Хозяин болота

«Там, где я родился, к любви не принуждают»

— Я должен. Иначе не видать мне болотного колдовства.

Ива смотрела на него большими испуганными глазами.

— У меня нет выбора!

Она обмякла, по щекам побежали слёзы. Холодные, как у мавки.

— Или ты или… всё, о чём я мечтал целый век! Скажи да! Пожалуйста…

Ива не отвечала. Да и была ли она рядом с ним в тот миг? Или, смирившись, лежала подобно мертвянке, глядела в сырое небо и молила богов, чтобы скорее закончили её страдания.

Всего один шаг! Один маленький шаг — и ты обретёшь всё. Станешь не Хозяином болотным, не рабом трясин. Намного большим! Тем станешь, кто сдержал слово и отомстил.

— Не могу! — Аир размахнулся и со всей силы ударил кулаком в землю.

Отпустил и уткнулся лбом в плечо невесты. Смоляная муть стекала с его тела, впитываясь в мох.

Мига лучше для явления защитников и подобрать было нельзя. Они выбрались из чащи почти одновременно: проломились через колючие кусты Стар с приятелем-пекарем, прибежали по тропке староста, Алия, Еня и ведомые ими мужики, вооружённые серпами да косами. И Прина явилась, вывалившись в лужу из зарослей гниющего камыша.

И что же увидели клюквинчане, спешившие спасать от нахального чужака односельчанку?

А увидели они мавку. Зеленоволосую, со сверкающим белёсыми глазами, в венце из клюквы и осота.

И того, кого нипочём не спутаешь с человеком: мертвецки бледного, в живом плаще из чёрной болотной тени.

Аир плотнее сжал тонкие губы. Сел, согнув одну ногу в колене.

— Что ж, на всех моей силы не хватит, но тех, кто сам явился на болото, я точно подобру не отпущу. — Он коротко свистнул, призывая утопниц, и приказал: — Убейте.

Мертвянкам только волю дай!

Повылезали из укрытий, запищали на границе слуха. Одна вцепилась мелкими острыми зубами в плечо пекарю. Тот заорал как резаный, да не столько от боли, сколько от испуга. Девка-то непростая! Тело её прозрачное, рот распорот от уха до уха… Стар подмогнул: шарахнул её по затылку, да не тут-то было! Утопница и не почувствовала ничего, только отпустила одну добычу и на другую кинулась. Ещё три мертвянки выбрали себе противницами Еню с Алией, но старая ведьма начертала в воздухе отвращающий символ, ненадолго спугнув вражин, и поспешила укрыться с нескладёхай вблизи тлеющего деревца, которое нелюди обходили по дуге.

Но тут-то удача и закончилась. Нора зажали сразу две болотницы, а мужики с поля, хоть и отбивались серпами, нанося незаживающие раны нечистой силе, но отбиться не могли: одна свалится, две других тут же встанут заместо неё.

Вжух!

А мавки растворялись в ливне и снова собирались из мутного воздуха позади мужиков.

Вжик!

Серп прорезал туман, но рана тут же затянулась.

Сюить!

Железо дрожало и свистело, создавало свою музыку, но песни утопниц оборвать не могло.

И не было от нечистой силы спасения. Да и как супротив неё встать, если прежде только в сказках зло обитало? А ныне — погляди! — кусается, воет, вспарывает кожу чёрными когтями!

Староста свалился, хватаясь за сердце. Вот тебе и раз! Сражаться Нор собирался до последнего вздоха, да здоровье невовремя подвело. Мавки тут же кинулись на него, принялись рвать. Брызнуло красным…

— Прекратите немедля! — закричала Ива.

В Ключинке мёртвые девки послушались её приказа, ну как и теперь не откажут в просьбе?

Они и замерли.

— Убейте! — повторил приказ Хозяин болота.

— Не сметь никого трогать! Убирайтесь в болото и не высовывайтесь!

Вот и кому подчиняться: Хозяину? Хозяйке?

Если до того у клюквинчан могли остаться сомнения, то теперь и слепая Алия видела, к чему идёт дело. Зеленоволосая девка не просто так связалась с нечистой силой, она и сама стала нечисти роднёй. Кожа её светилась серебром, как кожа болотниц, зелёные волосы шевелились, точно течение их ласкало и, самое главное, мертвянки её слушались!

— Убирайтесь в трясину немедля!

И они убрались. Клацали зубами, грозно зыркали на выставивших перед собою серпы мужиков, но приказ выполняли.

Не лежи Нор подобием синего мертвяка и не разминай ему Алия грудь, приводя старика в порядок, может, случилось бы иное. Но вышло так.

Покуда мудрые старики отвлеклись, вперёд выскочила Прина. Она выхватила серп у Плоши, что старался держаться позади друзей, и замахнулась на Иву.

— Убьём мавку! С неё беды пошли!

Звякнуло железо, отразился в нём искажённый безумием распахнутый рот, вскинула руки зеленоволосая девка…

Прина не добежала.

И без верных мавок Хозяин болота был силён. Руки его от локтей почернели и вытянулись, тень за спиной загустела, выросла. Чёрные щупы метнулись к Прине. Она успела резануть железом раз или два, отсекла чудищу кусок тела. Отрез сразу посветлел, рассыпаясь в пыль. Аир только зубами скрипнул.

Кабы не случай, как знать, может Прина и выжила бы. Может добралась бы со старостой до города, подлечили бы ей рассудок да выпустили. Может вернулась бы к Лугу, а то и нового мужа нашла б, получше. Но боги уготовили ей иную судьбу.