Хозяин Черного леса

Нет для творческого человека ничего более важного, чем признание его таланта! Одним словом, птичка влетела в клетку, а детектив захлопнул дверцу и опустил крючок в петельку. Угрызениями совести Крымов не мучился – в случае успеха старатель и радетель о своем крае Василий Прыгунов внакладе точно не останется. Напротив – взлетит на пьедестал. Только бы все вышло так, как надо Крымову и его строгому куратору Антону Антоновичу Долгополову, который с нетерпением ждет известий с темных окраин губернии.

Им, таинственным Профессором, как козырной картой, и решил воспользоваться находчивый детектив.

– В Цареве я встретил одного загадочного старика, почти сказочного, с такими, знаете, глазами прозорливца; он увидел, какими книгами я интересуюсь; подсел ко мне в библиотеке и рассказал о некоем чудовище, что живет в ваших краях испокон веку. О герое вашей книги – о Лешем! Конечно, о подобных существах мир слухами полнится, но этот мифологический персонаж отчего-то пронял меня до глубины души. Так я вышел на вашу книжку, где Лешему из Чернышей, а именно – из Черного леса, посвящена целая глава. Увлекательнее я не видел пока ничего, а я прочел много хитрой литературы.

В синих глазах краеведа уже теплился живой азартный огонек. История как снег свалившегося на голову журналиста из областного города ему явно нравилась.

– И кто же был этот старичок? – спросил Василий Прыгунов.

– Говорю же – буквально волшебник из сказки. Маленький задиристый гном. О себе – ни слова. Молчок. Рассказал, что был и есть такой персонаж, как Леший, и время от времени он приходит в мир людей. А совсем недавно я узнал, что существуют и жрецы этого Лешего.

– Жрецы? – поморщился краевед.

– Да, группа мужчин очень легкого поведения, которые приглашали дам для разных там сексуальных оргий в честь этого Лешего, и якобы сам он, – да-да, Василий Степанович, сам он, Леший, появлялся на этих торжествах.

– Я слышал об этих чудаках-богачах, – кивнул Прыгунов. – Все это чушь собачья. Я о том, что к ним приходит Леший.

– Видимо, все так и есть. Их недавно схватили вместе с их Лешим, оказавшимся хозяином местной птицефабрики, бородатым монстром.

– Серьезно?

– Еще как серьезно!

– О нем только слухи и ходили. Так его прямо арестовали?

– Задержали, если быть точнее. Пока задержали. Мне рассказал об этом знакомый сыскарь. Их задержали, потому что в деле появился труп.

И вновь глаза бледного краеведа вспыхнули, но уже иначе, почти трагично:

– Той самой молодой женщины, которую нашли в лодке, в цветах, с жабой вместо сердца?

– Именно так, Василий Семенович.

– А вы не думали о том, что история Лешего – это совсем не миф? Не этого клоуна с птицефабрики, а настоящего Лешего? Который и впрямь живет здесь сотни, а то и тысячи лет.

Крымов пожал плечами:

– Конечно, думал. Поверить в это было трудно, но думал. Слишком много таинственных событий происходило и происходит вокруг этой легенды, мифа, были-небыли, загадочной истории, как хотите, так и называйте.

Краевед вновь кивнул:

– Вы правы – слишком много. – Он вздохнул: – А ведь я знал ее – мы учились в одном классе.

– С кем?

– С ней, – усмехнулся краевед.

– Да ладно? – не на шутку удивился Крымов. – С этой самой Ксенией Петуховой?

– Представьте себе, с ней, Ксюшей.

– Можно я включу диктофон?

– Не хотелось бы. Простите. Это личное.

– Нет вопросов: хозяин – барин. Но послушать очень хочу!

– Хорошо. В детстве мы дружили – играли вместе. Она жила с теткой. Родителей у нее не было. Куда-то делись. В юности мы тоже много времени проводили вместе. Как и все остальные мальчишки, я был влюблен в нее. Хвостом ходил за ней. К тому же я запойно читал, много знал, а она любила слушать. Думаю, я нравился ей. А когда она повзрослела, расцвела… На такую женщину посмотришь со спины – и вот уже идешь следом, и забыл про все – и про время, и где ты. А если ты с этой девочкой еще целовался в пятом классе…

– Ах вот оно что. Звучит убедительно. Дальше.

– Так прямо интересно?

– Очень! Почти как «Тысяча и одна ночь». Я серьезно.

– Однажды меня даже поколотили за нее – трое старшеклассников. Ксюха выскочила с ружьем из дома на мои крики – а я провожал ее – и пальнула в воздух. Те и разбежались.

– Вот это новость. С характером девушка.

– Еще с каким. А потом еще часа полтора Ксюша мне делала спиртовые примочки, чтобы физиономия не так распухла от тумаков. И вновь целовала меня. Говорила: поможет.

– Я закурю? Не помешает?

– Пожалуйста, вокруг меня все курят, я привык. Травлюсь и не замечаю.

– Я могу и не курить.

– Да нет же, курите. Тут, на этих просторах, да с ветерком…

Крымов достал пачку «Мальборо», легким ударом пальца по донышку коробки выбил три сигареты, автоматически зацепил губами одну из них, щелкнул зажигалкой. Жадно затянулся – и как иначе, встреча с чудаком краеведом принимала новый оборот. Яркий и красочный, тем более что он уже многое знал об этой женщине, Ксении Петуховой, местной искусительнице.

Прыгунов горько и одновременно мечтательно улыбнулся: