Хранитель детских и собачьих душ

От предстоящей ярмарки Соломон ожидал многого, и прежде всего – неплохих барышей. Если прочие обитатели хижин в Блэквилле рассчитывали на выручку от продажи яиц, молока да каких-нибудь нехитрых женских рукоделий, Соломон предпочитал торговать азартом и суевериями (помимо тощего петуха, осмеянного его приятелем, он имел еще немало тузов в рукаве).

Ярмарки в Растоне проводились трижды в год: весной, летом и осенью. Каждая такая ярмарка была значительным событием как для местных помещиков, так и для их работного люда. Со всей округи на продажу свозили лошадей, овец, коров, собак, сельскохозяйственные орудия, мануфактуру. Иногда приезжал бродячий цирк с клоунами и дикими зверями, фокусниками и канатоходцами.

Время в поместье Блэквилл тянулось медленно, как растаявшая нуга, так же, как тянулось оно во всей расплавленной от зноя Луизиане. Дождей не было уже две недели – адово пекло! Засуха угрожала посевам.

Судьба редко заглядывала в эти глухие края, настолько обленившиеся, патриархальные, что казались вырубленными из цельного куска бытия, как деревянная кукла, безо всяких метаморфоз и непредвиденных событий. Однако на сей раз кто-то из божеств, вероятно, спохватился: как же так! – и запустил незримую пружину, которая привела в действие цепь случайных совпадений и удивительных происшествий.

* * *

Вечером, часу в девятом, коляска м-ра Пипса, того самого Морри Пипса, что, несмотря на солидные лета, наряжался словно щеголь-мальчишка – носил белоснежные бриджи, и невообразимо крикливые шейные платки, и плоскую шляпу – не шляпу, а скорее шляпку из крашеной соломы, которая была известна всей округе; так вот, его коляска привезла м-ра Блэквилла, который был до того пьян, что не стоял на ногах. Мамаша Блэквилл, никогда не испытывавшая особого расположения к Морри, сочла тем не менее нужным проявить обходительность и пригласила его отужинать. Морри отнекивался, твердил, что спешит и все такое, но Мамаша Блэквилл знала о его слабости (как впрочем, знала слабости и секреты всех своих соседей): Морри страшно любил сплетничать; о его болтливости ходили легенды. Так, холостяцкое положение Морри объясняли тем, что он любую женщину способен заболтать до смерти; вспоминали легенду о том, как юный Пипс, в молодости служивший во флоте, спасся из пиратского плена – головорезы едва не сошли с ума от его болтовни и отпустили назойливого аристократа на волю безо всякого выкупа.

Итак, Мамаша Блэквилл полагала, что пара чашек чая с печеньем и роль внимательной собеседницы вознаградят Морри за его любезность по отношению к Эдгару. «Что на него сердиться, беднягу, – рассуждала старуха, кивая болтливому гостю в знак внимания к речам его, – Эдгар сам не свой со дня смерти жены. Забросил все дела, бежит из дому, словно ему здесь все чужие, вращается в дурных компаниях. Дай Бог моему сыночку оправиться от этого горя! Жанетта была замечательной женой и теперь, конечно, пребывает на небесах, но малютка-то растет без матери!»

Морри тем временем разглагольствовал в свое удовольствие: его маленькие глазки поминутно вспыхивали и гасли, подобно уголькам в камине, а толстые, унизанные бриллиантовыми кольцами пальцы постоянно теребили лацканы жилета, шейный платок, блюдце, край скатерти, описывали круги и дуги, прищелкивали – сосед так и лучился от радости, что нашел такую внимательную слушательницу. Говорил он обо всем: о ценах на скот и зерно, о новейших способах охоты на диких зверей, о лекарствах, о докторах, о постройке новой церкви, о своих друзьях и своих завистниках (он полагал себя очень ловким дельцом, у которого тьма завистников), о своей очередной даме сердца, о политических дрязгах, о модах, о методах осушения болот, в которых мнил себя знатоком, о недавних событиях и последних слухах. Большую часть его болтовни Мамаша Блэквилл терпеливо пропускала мимо ушей, но, услыхав имя своей внучки, насторожилась. И вовремя. Эта вертихвостка Мэри, уже два года живущая отдельно от семьи, в городе, где училась музыке (Мамаша Блэквилл зубами скрипела при каждом воспоминании о свое– нравной девчонке), объявила о своей помолвке!

Подумать только, без ведома отца и бабушки, будто они ей и не родня вовсе! Вынуждены узнавать обо всем в последнюю очередь, как посторонние! И за кого она выходит замуж, Боже правый! За какого-то нищего газетчика! Пройдоху без гроша в кармане! Мамаша Блеквилл сильно взволновалась и тотчас же выпроводила за порог болтуна Морри, учтиво, но настойчиво. Возмущения, кипящего у нее внутри, хватило бы на две стоведерных бочки да еще на тазик бы осталось.