Хранитель изумрудной печати

Это был обыкновенный гараж, заваленный всевозможным хламом, по большей части имеющим какое-то отношение к автомобилям. Курчавый толстяк закрыл дверь, задвинул тяжелый засов и повернулся к своему гостю.

— Что нужно? — спросил он с явным недовольством.

— Тебе привет от Леонарда, — ответил смуглолицый.

— Я же говорил, чтобы ко мне больше никого не присылали! Я не хочу иметь с вами ничего общего!

— Ты думаешь, это так просто? — Смуглолицый пристально взглянул на хозяина гаража. — Ты думаешь, все зависит только от твоего желания?

— Оставьте меня в покое! — воскликнул толстяк. — У меня своя жизнь! Я больше не хочу рисковать неизвестно ради чего!

— Ладно, — смуглолицый неожиданно смягчился, — поможешь нам последний раз — и больше мы тебя не побеспокоим!

— Последний раз? — недоверчиво переспросил толстяк.

— Да, обещаю тебе, это будет последний раз! Скажи, у тебя сохранились снадобья, которые оставил Леонард?

— Сохранились. — Толстяк кивнул.

— И зеркало?

— Я не трогал тот чемодан.

— Покажи мне его.

Хозяин гаража прошел вглубь, к стеллажу, который занимал заднюю стену помещения, и потянул за одну из полок. Стеллаж сдвинулся в сторону, за ним оказалась лестница, ведущая в подвал.

— Это внизу.

— Спускайся первым!

Толстяк, недовольно пыхтя, зашагал вниз по лестнице. Смуглолицый последовал за ним.

Спустившись в подвал, толстяк нашарил и нажал кнопку выключателя, вспыхнул яркий свет, осветивший большую комнату. Здесь было куда больше порядка, чем наверху. Вдоль стен стояли закрытые шкафы, сундуки и ящики, в глубине — рабочий стол с красивой настольной лампой.

— Это последний раз! — напомнил толстяк, отпирая один из шкафов и доставая оттуда большой кожаный чемодан.

— Последний, — кивнул смуглолицый человек, — можешь не сомневаться! Только вот еще что. Если ты хочешь, чтобы я тебя не беспокоил, дай мне надежного человека. Лучше женщину. Мне нужен помощник, а ты ведь больше не хочешь участвовать в наших делах.

— Не хочу.

— Ну так дай кого-то, кто сможет тебя заменить.

Толстяк достал из кармана листок и нацарапал на нем несколько слов, подозрительно покосившись на смуглолицего, протянул ему. Тот спрятал записку в карман, потом взял чемодан, поставил на стол и открыл. Достал настольное зеркало в массивной серебряной оправе, две свечи в бронзовых подсвечниках, несколько хрустальных флаконов, металлическую коробку, замшевый мешочек и метелочку из перьев, какой обметают пыль.

Толстяк-хозяин с почтительным удивлением следил за этими приготовлениями. Увидев зеркало, тихо проговорил:

— Магическое стекло… зеркало короля Рудольфа…

Оно блестело тусклым черным светом. Толстяк знал, что такое зеркало используется в ясновидении. В свое время чешский король Рудольф изобрел его, чтобы вызывать духов, с помощью которых общался с мертвыми и получал предсказания.

Толстяк поежился, ему внезапно стало холодно, будто в помещении потянуло холодным ветром. Это не был сырой ветер с залива или пахнущий прелой листвой и мокрой хвоей ветер из леса. Нет, это был ледяной ветер из огромного склепа, гуляющий между темных мрачных надгробий, и памятники на них смотрят пустыми глазами на случайно оказавшегося там человека. Смотрят грозно и осуждающе, поскольку тут — обитель мертвых и не место живым.

— Давай уж быстрее… — Голос толстяка дрогнул.

Смуглолицый ничего не ответил. Он установил зеркало посреди стола, рядом с ним поставил свечи, остальные предметы разложил вокруг и повернулся к хозяину:

— Ты мне немного поможешь.

— Ладно, но только это будет последний раз!

Смуглолицый зажег свечи, достал из замшевого мешочка щепотку какой-то высушенной травы и бросил ее в огонь. Пламя свечей вспыхнуло ярче, приобрело мертвенный зеленоватый оттенок, в комнате заметно потемнело, запахло странным, волнующим запахом — так пахнет в степи перед грозой.

Хозяин гаража побледнел.

Смуглолицый произнес несколько слов на незнакомом языке, затем открыл металлическую коробку и достал из нее стеклянный сосуд необычной формы, напоминающей лодку, скорее, египетскую похоронную ладью. В этот сосуд он налил немного жидкости из каждого флакона. Странный запах усилился, свет под потолком постепенно померк, а потом и вовсе погас. Теперь помещение освещалось только зеленоватым пламенем свечей. В этом свете смуглое лицо загадочного гостя стало еще больше похоже на античную маску, глаза его потемнели, превратившись в два бездонных провала.

— Подойди ближе! — приказал он курчавому толстяку. Тот неохотно приблизился. Руки его дрожали, лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. — Дай мне левую руку! — приказал гость.

Толстяк вытянул вперед дрожащую руку, так что она оказалась над стеклянной ладьей. Гость нараспев произнес несколько непонятных слов и тут же полоснул по запястью толстяка возникшим в руке остро заточенным лезвием. Хозяин вскрикнул — не столько от боли, сколько от неожиданности. Из разреза в стеклянный сосуд потекла тонкая струйка крови, и жидкость в сосуде забурлила, меняя цвет.

Смуглолицый взял метелочку из перьев, обмакнул ее в содержимое сосуда и окропил свечи и зеркало.