Хранители

– Тебе нужно почитать романы Эндрю, – сказала она. – Во время гражданской войны Морганы с Куперами несколько раз выручали друг друга. А после войны один из Куперов женился на Саре Морган – той, которая писала популярные новеллы про Кристиана Благородного и Терезу Добродетельную.

– Погоди-ка… Морганы породнились с Куперами? Тогда выходит, что мы – родственники? Пусть и дальние, но все равно. Ты вышла замуж за родственника?

Мередит рассмеялась:

– Я – плод другой ветви семейства Куперов. Боюсь, что во мне нетни капли моргановской крови.

Как ни беспечно она это сказала, все же в ее голосе слышаласьнотка сожаления.

Мередит остановилась. Солнце уже село, золотой блеск ушел с еелица, и внезапно она показалась усталой. Этан тоже устал. С заходомсолнца воздух стал сырым и холодным. Заныли раны и растянутыемышцы. Силы покидали его.

– Пора возвращаться в дом, – сказал он.

– Согласна.

Этан взял ее за руку, чтобы помочь подняться от реки наверхк дороге. Посередине склона они остановились – Мередит нужнобыло передохнуть. Вместе они любовались чудесным видом на речку.

Он ощущал ее тепло, и что-то внутри него шевелилось. Хоть этоощущение и раздражало его, он не мог его игнорировать. После событий в Лондоне он стал смотреть на Мередит совершенно иначе.

Когда все вокруг рушилось, она оставалась на высоте, превозмогаястрах, она помогала другим. Он не знал ее с этой стороны.

Оказалось, что ей тоже вспомнился тот день, поскольку она сказала:

– Ты вел себя так храбро в Лондоне, совсем как…– Не нужно портить момент, Мередит.

– Я ведь ничего плохого не сказала!

– Но собиралась.

– И тебя уже успело разозлить то, что я, по-твоему, собираласьсказать?

– Мы оба знаем, о чем ты думала.

Мередит скрестила руки на груди:

– И о чем же, по-твоему, я думала?

Этан посмотрел на нее. Не обязательно было это озвучивать, онипонимали друг друга без слов. Мередит просто хотела услышатьэто из уст Этана, а он не желал доставлять ей этого удовольствия.

Теперь все свелось к соревнованию «кто кого переглядит». А в этомсоревновании женщины, как известно, непобедимы.

– Ты хотела сказать, что я вел себя храбро… совсем как Дрю Морган.

Она улыбнулась, радуясь победе.

– Вот видишь? Ты и сам так думаешь!

– Нет, не думаю, – возразил Этан. – Я просто заканчиваю твоюмысль. А что касается Лондона, то вполне естественно помогатьлюдям в беде.

– Ты ничего с этим не поделаешь, Этан, – сказала она, возобновляя подъем. – Ты – настоящий Морган. Ты сражаешься за то, во чтоверишь.

– Серьезно? И во что же я, по-твоему, верю?

– Я тоже хотела бы услышать ответ на этот вопрос, – раздалсяголос сверху обрыва. Этан повернул голову в ту сторону и увиделОливию Купер, возвышающуюся на фоне неба. Уперев руки в боки, онасмотрела на них сверху вниз. На небосводе мерцали первые вечерниезвездочки. Ее длинная широкая юбка развевалась, как флаг на ветру.

Под таким углом она была похожа на Скарлетт О’Хара, когда тастояла на холме и клялась, что будет сражаться за свою землю допоследнего вздоха.

– Сейчас я помогу тебе подняться, дорогая, – сказала Оливия,протягивая Мередит руку.

Она не протянула руку Этану, чему тот был искренне рад. Он врядли захотел бы ответить на ее жест.

* * *

Дом в пятнадцати километрах от Цинциннати, некогда принадлежавший Иеремии Моргану, теперь стал небольшим семейным отелем.

Этан и Мередит проследовали за Оливией по каменным ступенямк входной двери.

Их приветствовал запах здорового домашнего ужина – картошкис мясом. Этан с завистью пустил слюнки – ему не светило отведатьэтот ужин. Кормили только постояльцев, а все места в гостиницебыли заняты. Чтобы попасть к Оливии Купер, нужно было провестидва года в списке ожидания. Этан и Мередит остановились в отеле«Рэдиссон Риверфронт» недалеко от аэропорта. Их ужин будет приготовлен на скорую руку из полуфабрикатов.

– Жаркое из говядины и кукурузные лепешки, а на десерт – черничный пирог. Все в исполнении Черил, – отчиталась Оливия, преждечем Этан успел задать вопрос.

Этан слышал о Черил от Ская. Она была шеф-поваром в отеле«Наследие» вот уже тридцать лет. Ее стряпня была одной из главныхпричин, почему люди бронировали места за два года. Про ее кондитерские изделия ходили легенды.

– И кто у тебя сейчас в постояльцах? – спросила Мередит.

– Директор завода безалкогольных напитков из Атланты, вместес женой, профессор истории из мичиганского университета, а такжеместный пастор с женой, которые празднуют серебряную свадьбу.

Она просто душечка. Постоянно предлагает помощь.

Они сняли плащи и повесили на вешалку у двери. Слева прижималась к стене узенькая лестница на второй этаж. Прямо тянулсякоридор, ведущий на кухню. Оливия провела их в дверь справа, в помещение, которое некогда служило гостиной в семье Морганов. Теперьздесь был небольшой музей, где в темных деревянных витринах, подстеклом и светом лампочек, хранилась обширная коллекция Библий.

Центральным экспонатом была копия фамильной Библии Морганов,выставленная в круглой витрине из красного дерева.

Сердце Этана сжалось от боли, и он снова наполнился решимостьювернуть оригинал.