Хроники ржавчины и песка

Дойдя до люка рубки, Билал два раза ударил кулаком по металлу: звал своих товарищей, рыскавших в трюмах. Бросил мешок за борт, рядом с другими, и присел на корточки, чтобы проверить карту. Теперь на закуску самое вкусное. Но и самое сложное – чертовски сложное.

Билал бросил взгляд на пустыню. Лунный свет серебрил песок, на севере во мраке пылали два пожара, в паре миль друг от друга. На каждый из остовов Билал отправил по три механокардионика и назначил местом сбора борт восточного корабля. Сомнений почти не было, но он решил еще раз проверить карту, на которой стояли крестики. Да, это тот самый корабль – невиданно большая добыча: на левиафане с девятью тысячами колес можно будет собрать, наверное, тысячи три сердец и тысячи полторы Внутренних. Судно следовало в Мехаратт, Мизерабль напал на его след еще десять дней назад и вот уже четверо суток отсекал от судна куски, чтобы облегчить абордаж. После каждого удара молнии они отмечали местоположение отвалившихся частей и курс корабля.

Механокардионики знали, что Афритания уже почти выпотрошена, но все равно не рискнули пролететь над ней в ясном небе, чтобы оценить повреждения. Они слышали громкие стоны раненых сердец в предсмертной агонии и были готовы на что угодно, лишь бы прибрать к рукам такую добычу.

Билал еще раз ударил по крышке люка. На всем корабле они нашли только два полуобугленных тела юнг, убитых молнией; больше – ни одного человека, ни одного живого сердца. Что же до Внутренних, то стоило только выпустить их из металла, как они, оторванные от естественной среды обитания, стали послушнее ягнят.

Подойдя к фальшборту, механокардионик посмотрел вниз, на сваленные с правой стороны мешки. Пересчитал: пять штук. Значит, как минимум столько же Внутренних.

– Пора уходить! – свирепо прорычал он на металлоязе. – ЭЙ ВЫ, ТАМ ВНИЗУ, ПОТОРОПИТЕСЬ!

Найла заглянула в ведро последней, хотя с радостью бы без этого обошлась. Она чуть не поскользнулась на залитой кровью палубе. Повсюду – ошметки потрохов, за борт стекает густая жижа. Вонь стояла просто невыносимая. Но вид сердца, размером с арбуз, был еще ужаснее, чем исходящий смрад: оно пульсировало на дне ведра, выплевывая красноватую гадость. Как вытащенный из воды гигантский моллюск.

– Что вы с ним сделаете? – спросила Найла, прикрывая нос рукой: так хоть воняло поменьше.

– Отдадим его Бастиану. Большая удача, когда корабль отправляется в путь со свежим сердцем в трюме. Теперь он помчится куда быстрее.

Немного отойдя от ведра, Найла посмотрела на тело акулы. Пара упавших с него теплых капель угодила ей в волосы.

Рядом кто-то есть.

Сарган спрятался за огромным обломком киля.

Незнакомец приближался, со скрежетом переставляя ноги. Сарган задержал дыхание, с ужасом понимая, что выдать его может один-единственный удар сердца.

Прислушался.

Откуда-то доносился стон.

Песок шуршал под железными ногами. Существо направлялось прямо к нему.

И снова стенание.

Выглянув из укрытия, Сарган посмотрел перед собой, в лабиринт глазированных лунным светом осколков.

Кто-то лежит. Башмак разорван. Кожа на пальце белая, как вареная рыба.

Сарган увидел, как механокардионик наклонился над распластанным телом и потащил по песку. Перевернул на спину и скрылся за ступицей колеса.

Через пару секунд раздался душераздирающий крик. Металлическое существо выпрямилось, запрокинуло голову и проглотило сердце целиком.

Чуть живой от страха, Сарган снова спрятался за куском железа и вжался в теплый металл. Закрыл глаза, сглотнул.

Совсем рядом механокардионики! Может один, может два. Пришли за сердцами раненых. Но скоро они заметят, что задолго до них здесь похозяйничал пожар.

Сарган постарался успокоиться.

Перед ним появилась прозрачная фигура. Посмотрела на него. Вытянула руку.

Похолодев, Сарган отполз назад. Он впервые увидел Внутреннего так близко: они, оказывается, совсем не такие, какими он их себе представлял. Существо окутывал едкий дым тысячи костров и одновременно омывали реки слез.

Внутренний нисколько не боялся человека – он приблизился к Саргану и кинул в него песком.

А потом взлетел, затерявшись между обломками.

– Вот он!

Существо попыталось укрыться в корабле. Через пробоины. Пока Внутренний касается металла, у него есть шансы выжить. Хоть и небольшие.

Билал подобрал острый осколок, взвесил в руке и решительно направился к килю пескокопалки.

Промазать невозможно.

Окутанное дымом существо попыталось спрятаться за фальшбортом батарейной палубы, но ветер сдул его вниз, распластав по борту.

Механокардионик остановился, расставил ноги и замахнулся, отклонившись назад.

Сидящая на стене бабочка с расправленными крыльями.

Пли!

Облако дыма, искры. Железяка ударилась о металлический киль, обмякшая фигура сползла в песок.

Одна капля. Две… Высоко-высоко в небе тучи закрыли обе луны. Полил дождь.

Билал заметил второго механокардионика с джутовым мешком.

– Вот ты где! – крикнул он и подошел к товарищу. – Мы здесь закончили, можем уходить.

На нижнюю палубу они возвращались под проливным дождем. На востоке вставала черно-серая заря.