Хроники ржавчины и песка

– Идите скорей сюда, смотрите!

Старик не поверил своим ушам: это что, женщина? Даже девочка?!

– Фууу, что это за животное? – продолжил голос. – Как волосатый мячик!

– Это длинноволосый лемур. Наверное, хотел пить и свалился в ведро.

– Кошмар какой. Я тоже сдохну скоро, если мы не найдем воды.

– Здесь все ядовитое. Нельзя пить ничего, только дождь. Или мы никогда не доберемся до гор!

– Ну Саргааан, я поняла. Ты талдычишь одно и то же уже два дня!

Голоса начали удаляться. Как и нахальные шаги.

Успокоившись, Цян вылез наружу.

Три фигуры были уже далеко, на расстоянии нескольких остовов: идут быстро, на плечах – мешки. А четвертая колышется в полуметре над металлом, дрожит, как марево. Слева – тот, кто при каждом шаге стучал по металлу будто посохом, – сердцеглот. А посередине действительно девочка с копной рыжих волос, спадающих почти до попы.

Цяна они не заметили, а старик едва удержался, чтобы не помахать им рукой. Ведь не так уж сильно они нарушили его уединение.

Да и благодаря девочке он вспомнил кое-что важное.

Запрокинул голову. Облаков там, где они обычно, нет…

Щелкнул языком. Ну конечно же, как, черт возьми, он мог об этом забыть?

В безоблачном небе огромными буквами было написано название его корабля.

Старик покачал головой, обвел глазами соседние развалюхи в поисках места для ночлега. Но сначала нужно спуститься на песок и поднять ведро…

Интерлюдия 2

П е с о к… Рассыпающаяся статуя поднимается в воздух.

Гейзер был метров десять в высоту. И определенно походил на человека.

Вокруг, раскалившиеся от безостановочного движения, грохотали шкивы, шестеренки, поршни… Пескочерпалка упрямо продолжала работать, хотя уже много месяцев не двигалась с места: застряла на этом кладбище между остовами кораблей как в тисках, словно сжимавшихся при каждом ливне или восходе солнца.

Из дюны, на которой покоился киль, механизм вычерпывал песок – вечный, неизменный, – всасывал и выплевывал вверх, направляя в возвышающиеся над трухлявыми палубами трубы.

Но в песке было что-то. Точнее, кто-то. Немой великан, который в задумчивости мотал головой, разглядывая эту ржавую падаль.

Существо, словно одетое в какой-то фантастический балахон, то и дело разводило руками, которые тут же рассыпались и падали вниз.

– Это что еще за фигня? – Найла попыталась перекричать грохот.

Сидя на краю котла с пробитым дном, Сарган долго-долго рассматривал тянущееся вверх существо. Никогда в жизни он не видел ничего подобного, и здравый смысл убеждал его не верить своим глазам.

– Застрявший в песке Внутренний?

Девочку не смутило, что в ответ она услышала еще один вопрос и задала третий:

– Он жив?

– Жив, если можно так сказать, – кричать приходилось очень громко, слова тонули в шуме пескочерпалки. Найла, Сарган и Азур сидели на груде обломков, которые когда-то были кораблем. В сотне метров от гейзера.

– Может, эту штуку выключить?

Механокардионик присел на корточки и наклонился вперед, явно испытывая мучения.

– Нет, лучше к ней не подходить. Да и туда все равно не добраться.

Найла спихнула за борт высохшее тельце птицы. Посмотрела по сторонам: похоже, делать нечего. Придется спускаться на песок и идти по узкой длинной дорожке в темноте между высоченными бортами двух огромных грузовых кораблей.

– Азуру плохо. Пойдем отсюда!

Кивнув, Сарган спрыгнул с бортика котла; он был рад уйти с палящего солнца и возглавить квартет. Шагов через сто посмотрел на видневшуюся над головой полоску неба, но гейзера уже не было видно. Подождал, пока девочка подойдет достаточно близко, чтобы его услышать.

– Сейчас мы не будем ничего здесь включать или выключать. Всему свое время.

Найла задумалась. Здесь, внизу, грохот пескочерпалки казался лишь отдаленным противным жужжанием.

– Странно, что тут все еще есть живые корабли.

– Их гораздо больше, чем ты думаешь. – Сарган поправил на плече мешок и обвел глазами стены черного каньона, постепенно сужающегося кверху. Они шли рядом с колесами, куда солнечные лучи никогда не добирались, а в ноздри бил резкий запах ржавчины и гнилой резины. Волны легкой прохлады приносили с собой смрад сотен раздавленных существ.

– Ты это чувствуешь? – спросил Сарган.

– Шум от песчаного гиганта?

– Нет, вонь от килей-убийц.

Девочка принюхалась. Однажды она уже побывала под кораблем и прекрасно понимала, о чем говорит Сарган.

– Помнишь, как мы встретились? Я была вот в таком же месте, а потом вскарабкалась наверх. Тогда я потеряла друга.

Сарган кивнул. Прищурившись, посмотрел между колес – жаль, что зеленых огоньков не видно. Повернул голову в другую сторону, но и там была лишь мертвая темнота.

Казалось, этот туннель никогда не кончится. По коже пробежал холодок. Побыстрее бы снова увидеть солнце! Как вообще их занесло сюда, в этот бесконечный проход между килями-убийцами? И смогут ли они раздобыть воды?

Два корабля, а потом еще десяток… сотня!

Туннели, подземные ходы, коридоры. Лабиринты дорог, морды кораблей, колеса.

«Пить!»

Мертвые животные.

Живые тени.

«Пить!»

Они когда-нибудь доберутся до подножия гор?

Мизерабль