Хроники ржавчины и песка

Удар для меня, удар для корабля.

Удар для жизни, удар для смерти…

«Небесному кораблю»,

древняя молитва кочевников

Существо лизнуло палец, окунув его в бочку. Вода прозрачная как хрусталь, но простояла тут, наверное, уже лет сто. Может, когда-то давным-давно она стекла по железу: летом была теплым вонючим бульоном, а зимой промерзала до дна.

– Пить можно? – неуверенно спросил Сарган. Не как летчик-профессионал, а как умирающий от жажды странник.

Кольцо обломков, опоясывающее гору, давно осталось позади, но среди камней иногда встречались куски железа, еще более ржавые и трухлявые, чем на равнине. Некоторые почти заросли высокой луговой травой.

На одном из остовов Сарган приметил несколько полных до краев бочек: воду в них, казалось, очищал лично сам Господь Бог.

– Так можно ее пить или нет? – настойчиво повторил он свой вопрос.

Мотнув головой, существо постучало костяшками по металлу:

– Она появилась тут раньше, чем ты на этом свете. Попьешь – и вполне можешь отправиться на тот.

– Глупости. Максимум это – снег, который несколько раз замерзал и снова таял.

– Максимум… – оборвало на полуфразе существо.

Сарган все же отошел от бочек и поднял глаза вверх. Небо такого цвета, что дух захватывает. Бирюзовая плита, ни одного облачка (у подножия они видели несколько тучек), воздух настолько сухой, что першит в горле. Весь пейзаж до самого горизонта как на ладони – горные луга и груды обломков, внезапно открывающиеся за поворотом овраги и кольцо железной падали внизу, до самого горизонта. Но от жажды не спастись, а ведь они начали восхождение без единой капли воды. Не сомневаясь, что найдут снег. Но оказалось, сугробы начинаются намного выше – от подножия до них дня три пути, а может даже четыре или пять, если по дороге тратить время на поиски воды.

Если бы можно было подняться в гору на воздушном шаре! Но это слишком опасно – повсюду острые камни. Пришлось оставить его внизу – спрятать в дырявый трюм какого-то корабля вместе с корзиной и горелкой.

У подножия хребтов, на свалке железного мусора, они встретили Найлу с Азуром; оказалось, что цель у всех одна – найти гнездо Мизерабля. Правда, до вершины они решили идти разными тропинками: Сарган и Внутренний выбрали длинную и извилистую, а Найла с Азуром – короткую, но опасную.

Целых два дня пришлось брести по кладбищу кораблей, прежде чем начать подъем; двое проклятых суток Сарган тащился босиком, весь исцарапанный, искусанный и израненный. Сорок восемь часов в окровавленных бинтах из лохмотьев. Оступаясь и падая, почти ослепнув от летящей в глаза ржавчины. Чего только не подбирая по дороге – теплую одежду (и как она пригодилась на высоте!), приборы для ориентирования по звездам, – находя все что угодно кроме питьевой воды. А если это удавалось, ее жалкие капли были солеными и вонючими.

Среди кусков железа, неизменно сопровождаемые вонью разлагающихся трупов, они иногда натыкались на гнилые сердца людей и животных. На выбеленные солнцем кости, иссохшие тела птиц – стоило поднять их с земли, как перья рассыпались в руках.

Побыстрей бы оставить позади весь этот ад и увидеть вершины. Тогда они, хромавшие, окровавленные, умирающие от жажды, станут свободными и полной грудью вдохнут чистый воздух, любуясь покрытыми зеленью крутыми склонами.

На какой они высоте? Тысяча? Полторы тысячи метров?

Неужели корабли когда-то забирались так высоко? Кажется, что некоторые обломки свалились чуть ли не с вершины скалы!

Сарган присел на валун и посмотрел вокруг: на каменной гряде на правом борту лежит огромный остов – настоящий ржавый собор, покрытый лишайниками и захваченный колонией лиловых грибов. Гора в этом месте крутая, и большая часть колес скатилась вниз, лишь тут и там в траве, среди обрубков мачт и кусков переборок, торчало несколько уцелевших.

Огромный корабль, по всей видимости, упал уже очень давно и съехал по склону, разваливаясь на части. Повыше, метров через сто, там, где тропинка загибалась почти под прямым углом, откуда-то из пустоты вылетело белое облако. На несколько минут окутало остов, полностью скрыв его от глаз.

Еще немного, и существу придется остановиться: чем выше, тем металла меньше. Внутреннему не хватит одного лезвия ножа, чтобы выжить. А Сарган слишком слаб и не в состоянии тащиться наверх с какой-нибудь железякой на плече.

По словам Внутреннего, можно устроить так, чтобы он всегда был рядом – правда, существо не уверено, как это повлияет на организм человека.

– Хочешь пить? – спросил Внутренний, выстучав слова на бочке ледяной воды. – Я не говорил тебе раньше, но здесь, внутри, есть еще один Внутренний. Женщина, я с ней поговорил… Она может пойти с тобой.

Сарган непонимающе уставился на прозрачный силуэт провожатого.

– Тебе нужно только выпить воды. Внутренняя проберется между губами!

Сарган покачал головой. Поискал, на чем бы выстучать вопрос:

– А ты?

– Я останусь здесь. Этот остов довольно гостеприимный. А когда вернешься, найдешь меня тут, если понадоблюсь.