Хрустальный мальчик

Сверчок раздвинул мешающие ветви, всем телом нырнул к ним в укрытие и злорадно заухмылялся. Землерой смотрел на него, не мигая, и тоже улыбался, и казалось Анне, что она на саму себя же в зеркале смотрит. Сверчок аккуратно снял с колючек запутавшийся пояс и в мозолистых руках его сжал.

– Ну, попалась, малявка, а? – хмыкнул он удовлетворённо. – А туда же, играть с нами собиралась! И куда ты собралась, коль не понимаешь ничего в наших играх? Пояс терять нельзя! Нельзя, понимаешь?

Землерой подбоченился, совсем как сама Анна, и хмыкнул:

– Да подумаешь! Ты сам-то не по правилам играешь: глаза открыл, а должен был меня найти вслепую!

Сверчок по-бычьи наклонил голову.

– Тебя и вслепую найдёшь легче лёгкого: пыхтишь, ветки ломаешь – ты впервые в лесу, что ли?

Землерой только хмыкнул и плавно, как лебедь, по озеру плывущий, в центр пятачка выбрался.

– Может, поболее твоего в лесу бывала, – сказал он, и Анна клясться была готова, собственную руку, ногу, да даже голову сто раз кряду закладывать, что подмигнул он ей, совсем как человеческий мальчишка, когда напроказничает. – Скучная это игра, да и вы в неё уже сотню раз, небось, сыграли. Хотите, я вас другой научу?

Сверчок скрестил на груди руки.

– Ну уж нет, – сказал он, – мы так не договаривались. Пришла и свои порядки ещё устанавливать будешь?

– Ну, не хотите, не играйте, дальше со своими прятками возитесь, хоть до тех пор, пока в перестарки не войдёте, – хмыкнул Землерой. – Эй, ребята! Кому новую игру показать? Сама научу, сама всё покажу, не понравится, в вашу играть станем!

Зашумели, затрещали кусты, и разлохматившаяся ещё пуще прежнего рыжая девчонка наружу выползла. Опёрлась она на расцарапанные локти, неловко выпрямилась и крикнула:

– Я! Я хочу в новую игру поиграть!

– Эй! – обиженно воскликнул Сверчок. – Не договаривались мы так! Ты же сказала…

– Это я тогда говорила, а сейчас я по-другому говорить буду, – спокойно сказала она и по-деловому отряхнулась. – Эй, новенькая, давай, покажи нам что-нибудь интересное, если и вправду можешь! Если честно, то год за годом одни прятки – скучно как-то! Вон, у тех, кто постарше, игры и то постоянно меняются.

– Ну, раз тебе у старших нравится, давай, ступай к ним! – огрызнулся Сверчок. – Чего ты вообще ей потакаешь да в рот заглядываешь? А ну, давай-ка честно признавайся, у вас с ней какие-то дружеские дела, да? Вечно ты своих подружек притаскиваешь, а мне об этом не сказываешь, надоело; сладу никакого нет с тобой!

– Да это с тобой нету: знает, что бывает с теми, кто на праздники лес гневит, а пришёл и со всеми ругается, – прострекотала лохматая рыжая девчонка, – давай, новенькая, показывай! Пускай у него аж челюсть отвиснет, может, тогда и прекратит ко всем придираться…

Сверчок что-то невнятное себе под нос пробубнил, но опять покорился – и всё же тяжёлая тень улеглась на его вмиг посуровевшее лицо. Подобрав губы и раздув толстые ноздри, Сверчок, однако же, к Землерою подошёл и пробубнил:

– Ну ладно, пользуйся давай нашими правилами, ты же не местная, тебе же «можно», вроде как!

Землерой, казалось, нисколько не обиделся. Хлопнув в ладоши (совсем как Анна) и подскочив высоко (а сама Анна так ни за что в жизни не смогла бы), он задорно замахал руками всем подпоясанным ребятишкам, что вылезали из своих укрытий, разбросанных кругом пятачка.

– Эй, народ, собирайся! Народ, поживее! Народ! Играть сейчас будем!

Слово «игра» для ребятишек было магнитом: не знали они в своей сонной жизни, что в маленьком, совсем крошечном, «плюгавеньком», как многие сказали бы, городишке, ничего более весёлого, чем летние гулянья, да летние гулянья давно уже им приелись, ведь давно уже ни новых игр, ни новых плясок, ни даже новых песен не прокатывалось по лесной опушке. Где-то рядом с ними веселились старшие, но старшие в свой круг малышей не пускали, да и сами дети к ним не стремились: мало кто из взрослых парней да девчонок всерьёз в старинные легенды верил да подпоясывался, а с тем, кто без пояса в летнюю пору на опушке леса гуляет, лучше под руку не становиться: кто знает, не прячется ли чужая морда под знакомым лицом?

Ребята быстро кругом Землероя скучились и восторженно на одном месте запрыгали. Сверчок сердито стиснул в кулаке алый её пояс и со всех сил оземь швырнул. Анна, всё в кустах сидевшая, даже ладони потёрла и запищала: радостно почему-то стало у неё на душе.

– Смотрите, игра совсем не сложная, – поучал детвору Землерой, между её неаккуратных рядом расхаживая, – вы сейчас все глаза закроете, а как откроете, я пальцем на одного из вас укажу, и пускай он угадывает, что за спиной я сейчас держу. Не угадает – ловите его, хватайте, а он пущай по кустам и деревьям прочь от нас скачет, покуда сил его хватит или покуда не угадает он, что же всё-таки у меня за спиной!

Детвора радостно заголосила. Землерой, сверкая ухмылкой кошачьей, совсем как Анна, ладони друг о друга потёр, на шаг назад отступил и велел:

– Закрывайте глаза!