Хрустальный мальчик

– Ну, – рыжая девчонка задумчиво кивнула, – а что такого-то? Мне бабка рассказала, как надо себя вести, чтобы они не обиделись, так что ты не думай, будто я, не зная броду, сунусь в воду. Спасибо! Знаю я уже, какими духи могут быть коварными. Мне их шуточек в жизни хватило. Ты знаешь, представляешь хоть немножечко, как я перепугалась, пока блуждала там в трёх соснах и понятия не имела, как выбраться? Куда ни взглянешь – вроде бы места знакомые, а вроде бы и нет. И вот так бредёшь-бредёшь, а к нашему месту не выходишь. Знаю я, какие духи шутники! И знаю, по каким правилам они играют!

Анна остановилась. Аккуратно уложила она велосипед в мягкую траву и взглянула на рыжую свою пассажирку. Та покосилась на велосипед и прошептала:

– А не боишься, что сопрут?

– Да кому он нужен? – пожала плечами Анна. – Сколько раз я уже так делала, и ничего с ним не было.

– Ну, как знаешь, – рыжая болтушка пожала плечами, – ты со мной к речным хозяйкам, что ли, пойдёшь? Не боишься?

– А чего мне их бояться? Они не злые, топить не станут, – Анна улыбалась, а у самой мороз пробежал по коже.

Рыжая девчонка пожала плечами и крепко схватила Анну за руку. Так и дрожали её пальцы, хоть и притворялась она, будто ничто её не страшит. Анна коснулась было клубочка, за пазухой припрятанного, но так и не отважилась его вытащить.

Вдвоём они шагали по мшистым извилистым тропкам, и чем дальше они забредали, тем темнее становилось кругом них. Высокие деревья хмуро и надменно посматривали на них, подёргивая ветвями, хрустели отмершие веточки и молодая травка под их ногами, и где-то вдалеке одиноко кричала какая-то хрипатая птица. На лес уже надвигалась спокойная прохлада – предвестница осени, и Анна дышала полной грудью, радуясь тому, как свободно расправляются лёгкие.

Из-за неохватного тёмно-коричневого ствола выступил человек. Анна прижала палец к губам и сердито сдвинула брови, но Землерой всё же заговорил с ней с привычной весёлой насмешкой:

– Неужели наконец-то ты о лесе вспомнила, Анна? Освободилась от матери али сбежала?

Анна покачала головой и пугающе округлила глаза. Землерой кивнул и мягкими крадущимися шагами двинулся следом. Его серебристые глаза заинтересованно горели в лесном полумраке.

– Я ведь этой девчонкой прикидывался как-то раз, – сказал он, – теперь и с нею у меня своего рода связь. Она меня может чувствовать, но видеть – нет. Вот почему она так тревожится.

Анна косо посмотрела на свою рыжую спутницу. Та заметно побледнела и совсем уже не смеялась больше. Она быстрыми шагами шла по лесу, настороженно приподняв плечи; спина её была напряжена, и казалось, что каждое новое движение ей даётся с трудом, что не перестаёт она мечтать о доме, о спокойствии и предсказуемости городка. Анна тронула её за плечо, и рыжая девчонка вскрикнула, оборачиваясь. Глаза её горели испуганным безумием.

– Эй, – тихо сказала Анна, – успокойся. Чуешь? Ручей рядом!

Рыжая девчонка мелко покивала. Трясущейся рукой раздвинула она развесистые ветви кустарника, и вдвоём они вышли на покатый илистый бережок. От звонкой чистой воды веяло успокаивающей прохладой. Землерой прошёл следом за ними и на этом же бережку присел, сунув с размаха обе руки в воду. Раздался громкий всплеск, и поплыли дрожащие круги, друг с другом соединяясь. Рыжая девочка опять задрожала.

– Это просто ручей играет, – успокоила её Анна и осуждающе поглядела на Землероя, но тот лишь плечами повёл и рук из воды не вынул. – Ты же хотела о чём-то хозяек попросить? Парня хорошего, счастья в любви… всего такого.

Рыжая девчонка слабо кивнула.

– Заговор знаешь?

– Ага… – проскулила она.

– Ну так проси! Неужели думаешь, что парень на тебя с неба свалится?

Рыжая девчонка неловкими руками стала срывать один цветок за другим – а было их много кругом ручья, – сплетать один тонкий стебель с другим. Хоть и дрожали её пальцы, работала она быстро, и венок она сплела знатный: пышный, красивый, чем-то на венец похожий. Анна искоса наблюдала за нею, и в сердце её поднималось какое-то необъяснимое тихое желание. Повернулась она к Землерою, и тот уверенно ей кивнул. Медленно и плавно вынул он руку из воды и палец прижал к губам – Анне тотчас всё стало ясно.

Её венок был вовсе не таким красивым и внушительным, ведь не плела она венков раньше и вообще особой ловкостью не славилась, и не хотела она даже спускать своё творение рядом с венком, что её рыжая спутница сплела – но рыжая потянула её за руку и сказала:

– Да давай уже! Если какой венок перед речными хозяйками сплетаешь, надо его им же отдать, не то они обидятся. А я знаю, как плохо это – духов оскорблять, тебе не посоветую, так что ты…

Два венка, покачиваясь, мягко осели на воду. Поплыли они, барахтаясь на мелких гребешках прихотливых волн, и ручей зажурчал звонче и громче, будто бы довольный подношением. Холодные брызги осели у Анны на щеках, и увидела она в дробящихся водах Землероя: стоял он у неё за спиной, с любопытством наклонившись, и смотрел, куда венки поплывут.