Кланы альфанской луны

Ман открыл огонь из люка, но не по беглецам. Он стрелял в темноту, туда, откуда прилетел лазерный луч. Не обнаружив цели, он прекратил бесполезную пальбу и нырнул обратно в люк. Башня захлопнулась, и машина, содрогнувшись, тронулась с места и поехала вперед. Из дула танка вылетел снаряд, прошел прямо, параллельно земле и взорвался, оставив глубокую воронку. Габриэль попытался развернуть машину и затормозить. В момент взрыва, казалось, земля и небо поменялись местами, будто разверзлись недра и поглотили их. Бэйнс закрыл глаза, но то, что происходило, невозможно было забыть.

Терранин выругался. Аннет заскулила от страха.

– Маны, – стиснув зубы, прорычал Бэйнс, чувствуя, как ударная волна подбрасывает машину.

– Нельзя использовать такую ракету, – сквозь шум голос терранина был едва слышен, – на столь близком расстоянии.

Подхваченная взрывной волной машина поднялась и тяжело опустилась, накренившись и едва не упав на бок. Бэйнса швырнуло в сторону, но если защитная обивка крыши смягчила удар, то столкновение с приборной доской было куда более ощутимым. Устройств, какие установил предусмотрительный пар для защиты от нападения, оказалось явно недостаточно. Машину опять подбросило и крутануло. «Ненавижу манов! – говорил себе Габриэль. – И никогда в жизни не выступлю за совместное сотрудничество!»

С криком «Господи!» на него свалилась Аннет. Бэйнс придержал ее, инстинктивно закрываясь от осколков посыпавшегося на него выбитого стекла. В нос ударил едкий запах чего-то горящего, возможно, его собственной одежды. Сработала противопожарная защита, и в машину хлынула антитермическая пена. Бэйнс оказался в сером море, ища, за что можно ухватиться, и снова потерял из виду Аннет.

«Проклятье какое-то! – подумал он. – Эти штуковины, стоившие мне столько времени и денег, в сто раз хуже чертового взрыва! Мораль-то в чем?» – спрашивал он себя, барахтаясь в липкой пене. Это напоминало намыливание для некой великой эпиляции. Бэйнс изо всех сил пытался высвободиться.

– Помогите! – прокричал он, хлебнул пены и закашлялся. Никто не отозвался.

«Я взорву к чертовой матери этот танк! – отплевываясь, мысленно восклицал Бэйнс. – Клянусь, я отомщу! Я всегда знал, что эти надменные маны против нас! Они поплатятся за это!»

«Вы ошибаетесь, мистер Бэйнс, – мелькнула в голове спокойная и здравая мысль. – Солдат, выпустивший ракету, не собирался причинять вам вреда. Прежде, чем выстрелить, он произвел тщательный расчет – по крайней мере, так ему показалось. Вам не стоит видеть злой умысел в случайном ранении. Сейчас он пытается дотянуться до вас и вытащить из пылающей машины. И ваших спутников тоже».

«Если вы меня слышите, – мысленно взмолился Бэйнс, – помогите!»

«Я ничего не могу сделать, – донесся виноватый ответ, – я всего-навсего слизевик и ни при каких обстоятельствах не могу приблизиться к огню, будучи слишком чувствительным к теплу, как ясно показывают недавние события. Пытаясь помочь вам, двое моих собратьев погибли. И в данный момент я не готов снова размножаться. В любом случае, – вдруг добавил инопланетянин, – если бы я и попытался кого-то спасти, то это был бы Риттерсдорф».

Чья-то рука схватила Габриэля Бэйнса за шиворот, подняла, выволокла из машины и отшвырнула в сторону. Это был ман, представители их клана обладали недюжей физической силой. Затем он вытащил Аннет.

«Теперь Риттерсдорфа», – донеслись до лежащего на земле Бэйнса тревожные мысли слизевика.

И вновь с полным пренебрежением к собственной безопасности, что также характерно для гиперактивного темперамента манов, солдат исчез в машине и вытащил терранина.

«Благодарю вас, – подумал с облегчением слизевик. – В обмен позвольте мне сообщить вам вот что: ваша ракета не достигла цели. Доктор Риттерсдорф и симулякр ЦРУ, мистер Мэйджбум, все еще где-то рядом. В темноте их не видно, но они вновь ищут возможность выстрелить в вас. Так что вам лучше вернуться в свой танк как можно скорее».

– С чего это я должен прятаться? – рассердился ман.

«Потому что ваш клан уничтожил их корабль, – ответил слизевик. – Развязана война. Скорее же!»

Ман бросился к своему танку.

Но он не успел. Пройдя две трети пути, он рухнул лицом вниз, когда из темноты появился лазерный луч, на мгновение коснулся его и погас.

«Ну что ж, теперь наша очередь, – с горечью подумал Габриэль Бэйнс, вытирая с себя пену. – Интересно, узнает ли она меня, вспомнит ли о нашей сегодняшней встрече… И если да, то захочет ли она пощадить меня или убить?»

Рядом с ним терранин, по некому странному совпадению тоже назвавшийся Риттерсдорфом, с трудом сел и сказал:

– Ваш пистолет! Где он?

– Возможно, все еще в машине, – предположил Бэйнс.

– Зачем ей убивать нас? – воскликнула Аннет.

– Потому что она знает, зачем я прилетел сюда, – сказал Риттерсдорф. – Я убью ее.

Его голос прозвучал спокойно.

– К ночи один из нас будет мертв. Либо она, либо я. – Очевидно, он уже принял решение.