Клятва Люка Болдуина

— Если ты покажешь на кулак, в котором зажат зеленый шарик, мы вернемся домой, чтобы посмотреть, не спит ли Безбилетный пассажир и не случилось ли с ним какой-нибудь неприятности. Если же на пустой, то. . видишь ли... возможно, Безбилетный пассажир ушел без нас... по той стороне реки...

Жужу было больно произносить эти слова. Да, эти слова причиняли ему боль, потому что, по совести говоря, это была бы измена со стороны Безбилетного пассажира.

Рушилось все самое святое: доверие, товарищество, дружба. К горлу мальчика подкатил комок, от которого он чуть не задохнулся.

Боцман печально смотрел на два сжатых перед ним кулака. И, словно прося прощения взглядом, который вдруг показался Жужу старым и мудрым, ткнулся мордой в пустой кулак.

Если Безбилетный пассажир пошел по той стороне реки, значит, они оказались разобщенными, и им уже не встретиться. Единственный мост остался далеко позади.

Идти в обход было бессмысленно: за это время Безбилетный пассажир успеет скрыться навсегда. Река слишком разлилась, чтобы ее можно было пересечь вплавь.

— Нет ничего невозможного, – сказал вдруг Жужу.

Разве не так говорил Безбилетный пассажир? Его слова до сих пор звучали в ушах Жужу: «Нет ничего невозможного для такого мужественного мальчика, как ты».

Так вот. Теперь он это докажет.

Жужу погасил фонарь, отвязал Ремо и в сопровождении своего верного Боцмана вышел из хижины, ведя коня под уздцы. Ноги у Жужу закоченели. В холодном утреннем воздухе его дыхание оставляло маленькие белые облачка.

Жужу спустился к реке. Вода рычала, словно разъяренный, страшный зверь. Прав был Херико, когда говорил, что вышедшая из берегов река походила на дракона, на чудовище, готовое все поглотить на своем пути. Мутная красноватая вода окатывала желтоватой пеной прибрежные скалы и мох. Бьющая через край, неудержимая, она бешено клокотала, набрасываясь на камни.

Жужу пошел вдоль реки вверх по течению. Ремо и

Боцман то и дело соскальзывали с влажных камней, покрытых липким мхом. На том берегу реки возвышались деревья, похожие на мрачных, таинственных старцев, преисполненных древней мудрости.

Вскоре они остановились. Доносился грохот водопада.

Жуткий грохот, о котором говорил Херико. Жужу ни разу не доходил до водопада, но отчетливо представлял его со слов Херико, рассказывавшего о нем в одну из зимних ночей, сидя у огня.

— Сейчас или никогда, – решил мальчик.

Он был бледен и так замерз, словно стоял по колени в снегу.

Взглянул на Ремо. Жужу было жаль, что он вынужден так поступить. «Но у меня нет другого выхода,– вздохнул мальчик.– Я не имею права подвергать опасности Ремо и

Боцмана».

Он подошел к Ремо, обнял его и, сам того не желая, уткнувшись головой в гриву коня, проглотил слезы. «Надо быть мужественным», – подумал он.

И сразу же начал действовать. Привязал коня к ветке стоящего рядом дерева. Потом обернулся к Боцману, наклонился к нему и прижал к себе. Напрасно старался он сдержать слезы. Это оказалось выше его сил. Прощание с

Боцманом было самым большим для него горем. Жужу поцеловал пса в уши и назначил его капитаном вместо себя. Боцман следил за мальчиком встревоженным взглядом. Вероятно, он не понимал, что происходит. И очень удивился, когда Жужу достал из кармана веревку и распутал ее. Не успел он и тявкнуть, как уже был привязан к тому же дереву, что и Ремо.

И тогда у Боцмана лопнуло его собачье терпение. Он разинул пасть, залаял, заскулил. Для Жужу это было самым горьким упреком, который ему когда-либо доводилось слышать.

Мальчик резко отвернулся от него и бросился бежать к реке. Но лай собаки не давал ему покоя.

«Как ты поступаешь, неблагодарный? Как можешь ты оставить своего лучшего друга, брата, помощника, товарища?» Слезы текли по щекам мальчика. Горькие слезы гнева и отчаяния.

— Подожди, друг! Подожди! – кричал он в ярости. –

Безбилетный пассажир посмеялся надо мной, но, клянусь тебе, он за это поплатится!

Боцман изо всех сил пытался оборвать веревку. Его лай несся над вершинами деревьев, меж стволов и ветвей.

Наконец Боцману удалось порвать веревку. С быстротой молнии помчался он за своим другом. Но, к ужасу своему, увидел, как обезумевший от гнева и отчаяния

Жужу ринулся в разъяренную реку. Он решил пересечь ее вплавь, чтобы настигнуть изменившего ему Безбилетного пассажира.

Лай Боцмана донесся до противоположного берега реки, где крадучись пробирался среди деревьев человек.

Внезапно он замер, его голубые глаза заблестели во мраке леса. Он прошел еще несколько шагов, но лай Боцмана, такой знакомый, вновь заставил его остановиться.

Вдруг он сбросил на землю мешок, который нес на плече, и повернул назад.

Он подошел к берегу как раз в ту минуту, когда Жужу тонул посреди реки. Изо всех сил борясь с течением, мальчик то появлялся на поверхности, то исчезал в мутной воде. На противоположном берегу отчаянно выл Боцман, взывая о помощи.

Безбилетный пассажир колебался. Время было слишком дорого ему. За какую-то минуту в его голове пронеслись тысячи сомнений. Но это длилось только минуту.

Безбилетный пассажир снял с пояса веревку и распутал ее.