Клинки у трона

Сам Ратобор, вопреки прежнему намерению, всё же решил идти с армией, в чём его поддержали почти все члены высшего совета. В связи с изменившимся планом в армии требовалось присутствие опытного полководца, поскольку все сознавали, что назначение Аркадера главнокомандующим чисто формальное. Как полководца его никто не знал. Союзным монархам из королевств тоже не доверяли. Ратобор же всеми был признан самым опытным, хотя официально числился всего лишь советником. Сам же Аркадий подобному раскладу был только рад. Его прежний опыт боёв здесь не годился совершенно.

Ещё неделя понадобилась, чтобы окончательно закрепиться в завоёванных областях. При этом пришлось довольно сурово обойтись с некоторыми солдатами, которые решили заняться грабежами. Особо отличились здесь части из королевств. Однажды Ратобор на совете даже пригрозил создать специальное подразделение по борьбе с мародёрами и назначить его командиром меня. После такого предупреждения количество грабежей резко уменьшилось.

— Одного известия о том, что ты возглавишь отряды по борьбе с мародёрами, оказалось достаточно, чтобы рогнарцы поджали хвосты. Хотя многие из них и грозили поставить этого «зазнавшегося выскочку» на место, но дальше слов дело не сдвинулось, — смеялся князь. — А кое-кто рассказывал о случаях, когда крестьяне, чьи дома пытались ограбить наши союзнички, грозили сообщить обо всём Энингу, и грабители спешно удирали. Между прочим, случай реальный.

— Да ты у нас, оказывается, гроза бандитов! — присоединился к смеху князя Аркадий.

— Я не вижу тут ничего смешного, — возмутился я. — Тоже мне, нашли пугало!

Но я прекрасно знал, что здесь уже ничего не поделать, и смирился. Всё-таки репутация — страшная сила.

Закончив наведение порядка в завоёванной области, армия начала движение по дороге, ведущей к столице империи. До неё оставалось всего четыре перехода, но теперь нам предстояло удалиться от моря и лишиться поддержки флота, которая раньше выручала нас неоднократно.

Были приняты все возможные меры предосторожности. Вперёд отправилась разведка. И только потом, соблюдая осторожность, двинулись главные силы. Вообще я заметил, что Ратобор предпочитал потерять день, но обезопаситься от возможной угрозы, чем рисковать, двигаясь слишком быстро. Но всё же настал тот день, когда столкновение стало неизбежным. Вскоре разведка донесла, что в тридцати километрах от столицы войска империи выстроились для решающего сражения. В армии ощущалось обычное перед боем напряжение. Понеслись вестовые с приказами. Рассредоточивалась лёгкая пехота. Приводились к бою военные машины. Вперёд рванулись отряды лёгкой конницы для разведки вражеской позиции и обнаружения возможных засад. Все понимали, что вскоре начнётся бой, в котором решится многое, если не всё, в этой войне.

Глава 10

Углядев хороший холм для наблюдения, я направил Урагана к нему. С вершины и в самом деле открывался широкий обзор. Как на ладони были видны войска Сверкающего, построившиеся для боя. Они выстроились в линию, загораживая дорогу на столицу.

— Ты прав, действительно хорошее место, — неожиданно позади себя я услышал голос Ратобора. — Здесь и устроим штаб.

Я оглянулся. Ратобор, сидя на коне, рассматривал позиции врага. Рядом Аркадий что-то тихо говорил ему. Позади них держался мой брат. Тут же были и Люсия, Эдрум и Фрегор, который ни на минуту не оставлял своих воспитанников. Охрана князя осталась у подножия холма. Помнится, перед выступлением Ольга устроила форменный скандал из-за того, что её в поход не брали, а Люсию да. Попытки князя сослаться на политическую необходимость делу не помогли. Пришлось ему пойти на компромисс, сказав, что она сможет приехать после первой крупной победы.

Полки союзников стали перестраиваться для боя. Многочисленные тренировки даром не прошли, и перестроение производилось быстро и без лишней суматохи. Правда, я заметил, что рогнарские войска и вояки других королевств находятся за линией фронта союзников. Ратобор не захотел рисковать, ставя их в первую линию.

— Я слышал, что ты прославился своим маршем из окружения? — неожиданно обратился ко мне Эдрум. — Все, кто там был, говорят, что ты просто спас их.

Я пожал плечами, не понимая, куда он клонит.

— Вообще-то марш совершали солдаты. Я только шёл вместе с ними.

— Не важно! — раздражённо дёрнул плечом Эдрум. — Ведь у тебя есть опыт! Ты ведь даже одержал три победы!

— Их одержали солдаты. Как ты представляешь мои победы? Я в одиночку бросаюсь на ощетинившийся копьями строй и побеждаю?

— Но командовал ты?

— Я.

— А какую победу ты считаешь самой лучшей? — неожиданно спросила Люсия.

— Вторую, — без колебаний ответил я. — Когда мы перешли на другую дорогу и надо было убрать вражескую заставу.

— А почему? — неожиданно заинтересовался Ратобор. — Насколько я помню, в этом сражении твои силы превосходили вражеские в четыре раза. Первая и вторая твои победы более весомы, ведь там тебе приходилось сражаться с превосходящими силами.

— А потому, что тогда не погиб ни один солдат. Ни с нашей стороны, ни с вражеской.