Ключ скитальца

Солнце поднялось над заснеженными макушками ближайших сосен; часть армии подземелья ступила на дорогу, ведущую к лесистой горе. В решающий бой воевода повел отборные отряды добровольцев в количестве двухсот пятидесяти воинов. Еще столько же двинулись лесными тропами, и должны ударить по противнику с флангов и тыла. Остальные силы под командованием старшин дислоцировались в городе для поддержания порядка. Разведка доложила, что отряд рейнджеров находится на полпути к городу, из этого следовало, что встреча состоится в течение двух часов. Не привыкшие к яркому свету подземные жители надели темные очки, став похожими на армию клонов.

Печено, Жан и Уток сопровождали воеводу. Юношу волновала судьба старейшин, он все еще не знал о случившейся под землей трагедии.

– Их отроют? – спрашивал он. – Вы не успели вскрыть бункер?..

Витя-воин долго отмалчивался, потом ответил:

– Когда все закончится, горожане сами разберут завалы.

Уток, в рваном ватнике козырявший рядом с Печено, гоготнул и открыл рот для шуточки по этому поводу, но десантник ткнул его в бок, и мутант, закашлявшись, умолк.

Вскоре разведка доложила, что войско рейнджеров остановилось в двух верстах впереди и сооружает баррикаду. Значит, Вульф узнал о приближении неприятеля, решив уйти в глухую оборону. Это сильно осложняло дело; осада крепости могла затянуться на несколько дней. Печено не скрывал досады, в бессилии потрясая кулаками, и Жан спросил его, в чем дело. Неожиданно десантник рассказал ему все: о миссии Монги-скитальца, о корректоре, о ключе и детях.

– Они погибли? – ужаснулся Жан, выслушав.

– Скорее всего, да! – вздохнул Печено. – Но этого нам уже не исправить, а вот планету мы еще можем спасти. Хорошо, если дети успели активировать корректор, тогда они погибли не напрасно, а если нет?..

– Мы должны это сделать, – решился Жан.

– Это нужно сделать до заката солнца, а рейнджеры надолго задержат нас здесь.

Юноша несколько минут молчал, затем предложил:

– Я выступлю парламентером.

– Вульф не пойдет на уступки, тем более на сдачу, это не тот человек. Тебя снова обвинят в предательстве.

На этот раз юноша замолчал на четверть часа.

– А если устранить Вульфа, – наконец произнес он. – Получается, из-за одного, из-за упрямства начальника охраны погибнет вся планета?! Разве это справедливо?

Печено усмехнулся.

– До Вульфа не добраться, пока стоит баррикада. Если бы это было так просто!..

– Я знаю, как до него добраться. У меня есть идея, – Жан просиял.

К ним повернулся воевода, и юноша предложил свой план.

По его мнению, у Вульфа нет причин не доверять ему и Печено. О подробностях вылазки в подземелье он не знает; Корка убит, Хан далеко. Значит, он ждет их возвращения с новостями. Окольным путем они проберутся к баррикаде и сдадутся рейнджерам. Скажут, что находились в плену, а с началом боев смогли бежать.

– Это наш единственный шанс! – воскликнул Жан.

Печено засомневался.

– Вульф не так прост, – рассудил он. – Да, у него нет причин нам не доверять, хотя разведка есть и у них. Но так же нет причин нам доверять. Если он сразу не поставит нас к стенке, то уж побеспокоится о том, чтобы мы ему не навредили. Так что, вряд ли из этого что-то получится.

– Я тоже – против! – вставил веское слово Витя-воин. – Вы попадете в заложники и свяжете нам руки, мы ничего не сможем предпринять. А так я гарантирую, баррикада не продержится и двух часов.

Для воеводы отказ от жаркого боя, стрельбы и обходного маневра – приравнивался к поражению.

Жан расстроился, но спорить не стал.

Лесная дорога сделала плавный поворот, огибая нагромождение камней, и вывела отряд на прямой отрезок, в конце которого виднелась линия баррикады.

Вульф выбрал отличное место для обороны. Справа лес отступал от дороги шагов на сто, открывая широкое поле для обстрела. Одинокие деревья рейнджеры срубили на укрепления, о чем свидетельствовали многочисленные свежие пни. Слева баррикаду защищали неприступные каменные глыбы в три человеческих роста; сзади по берегу замерзшего ручья – непроходимые заросли сухого тростника. Деревянные щиты рейнджеры установили полукругом, уперев их в стволы поваленных деревьев. Получился мощный редут, не хватало только наружного рва по периметру.

Воевода остановил войско, осматривая будущее поле брани. Судя по нахмуренным бровям, картина ему не понравилась.

– Мое предложение в силе, – напомнил Жан. – Скольких людей сохраните.

– Ничего! Справимся! – ответил угрюмый главнокомандующий.

Чтобы держать неприятеля в напряжении, он выставил вперед полсотни бойцов и приказал беспрерывно обстреливать позицию противника. Более дальнобойное оружие, чем винтовки рейнджеров, и пополняемый запас патронов, давали весомое преимущество в подобной тактике. Угрюмый спросонья лес огласили звуки автоматных очередей. Рейнджеры дружно ответили одиночными выстрелами, но вскоре, осознав их бессмысленность, так же дружно умолкли.