Ключ скитальца

Печено наблюдал за происходящим с грустью, он понимал, что без долгой, изнурительной осады, либо большого количества жертв, укрепление не взять. Может, стоило рискнуть и послушаться Жана?.. Старый десантник оглянулся, ища юношу глазами, но тот исчез. Ганит обошел позицию, спросил Утока, но Жан как сквозь землю провалился. Вскоре караульный из дозора сообщил, что юноша пять минут назад прошел мимо него и скрылся в лесу.

Ругая себя за беспечность, Ганит надел снегоступы, бросился в погоню. Он должен был догадаться, что Жан поступит по-своему. Вот и предсказание жрецов! Попробуй теперь, догони салагу!.. Старый десантник высматривал на снегу полосы от снегоступов беглеца, но вскоре убедился, что следов на опушке натоптали множество – разведчики и гонцы сновали туда-сюда беспрерывно. Пришлось положиться на удачу. Печено вошел в лес и, не углубляясь в чащу, побежал вдоль дороги в сторону вражеских укреплений. Вскоре он достиг тыльной части каменных глыб, прикрывающих баррикаду с правого фланга. Тут следов было меньше, и все они вели к стану рейнджеров. Ганит, обогнув замшелый, потрескавшийся от времени обломок скалы, увидел Жана.

Юноша, размахивая белой тряпицей, бежал к баррикаде. Ему оставалось шагов тридцать, поэтому Печено не смог бы его догнать даже верхом на олене.

Замерев, провожая глазами молодого офицера, Ганит шепотом взмолился:

– Не стреляйте! Не стреляйте!.. Дайте ему шанс!

Выстрелов не последовало; из-за щитов показались рейнджеры, помогая Жану перебраться внутрь. Печено вздохнул и, отступив в лес, заспешил обратно на позицию: нужно предупредить воеводу о бегстве Жана.

Но Витю эта новость не тронула.

– У меня все готово для штурма, пусть горожанин пеняет на себя.

– А вдруг у него получится?

– А ты уверен, что он вообще станет пытаться? – отрезал воевода.

* * *

Таля, первая спустившаяся по веревке, ждала Пула, прижавшись к скале. Спрыгнув рядом, мальчик оглянулся на лагерь, но сани наполовину скрывали их от ближнего постового, и волноваться не было причин.

– Иди за мной, – шепнул Пул, и вступил в темноту пещеры.

Фонарь включить не решились, снаружи могли заметить отблески света, поэтому двинулись вдоль стены, прощупывая ногой дорогу. Вероятно, это и спасло детям жизнь, все мины Вульф установил по центру прохода.

– Ты помнишь, куда идти? – спросила Таля.

– Коридор начинается в конце пещеры, с правой стороны за выступом.

Вскоре они уперлись в скалу, и мальчик догадался, что это тот самый выступ. Обогнув его они ощутили перед собой пустое пространство. Здесь включили фонарик.

Преодолев коридор, вошли в сферу храма. Луч света вырвал из темноты крутые ступени, пирамиду корректора внизу и две канистры с водой рядом на полу.

Прислушиваясь к каждому шороху за спиной, дети спустились вниз.

– Давай ключ! – положив на ступени обрез, сказал Пул.

Таля полезла в карман, но вынуть камень не успела. Детям показалось, что сначала где-то далеко раздался чей-то отчаянный крик, затем сфера транспортера, точно живая, содрогнулась, и в следующий миг пространство разорвал потрясающий грохот. Пул подумал: рейнджеры заметили, что кто-то проник в пещеру, и выстрелили по ней прямой наводкой из пушки. Потом сфера храма подскочила, как мяч, и рухнула вниз, прокатив детей кубарем от стены к стене; Таля выронила фонарь, и он, погаснув, улетел прочь. Следующей мыслью было, что они опоздали с включением корректора, и ужасный гул, тряска, наступившая тьма – это вестники великой катастрофы целого мира, и на планету обрушились все семь спутников Акалы.

Адская кутерьма продолжалась несколько секунд, в которые дети неоднократно простились с жизнью, затем внезапно наступила тишина. К удивлению, они остались живы и, не считая синяков и ссадин, целы.

– Что это было? – спросила юная журналистка дрогнувшим голосом.

– Может, очередное землетрясение, – предположил Пул. – Просто эпицентр находился где-то рядом. Включи фонарь!

– Я его потеряла.

– Дай мне ключ, я нащупаю в темноте алтарь и активирую корректор. А ты разыщи фонарь.

Таля согласилась и, отдав Пулу камень скитальца, опустившись на четвереньки, взялась за поиски.

Через минуту из темноты послышался удивленный голос мальчика:

– Алтарь исчез!..

– Как?!

Таля подползла к Пулу.

– Так! Я на самом дне сферы; корректор стоял здесь, но сейчас его нет.

– Храм перевернулся, – догадалась журналистка, ощутив под пальцами резные линии узора; как она помнила, они украшали стены храма. – Давай искать фонарь.

Ощупали пол. За одной из канистр Пул нашел обрез, а вскоре Тале под руку попался фонарь, к счастью, целый. Она включила свет, и они осмотрелись. Девочка не ошиблась, пирамида корректора теперь торчала из стены, а выход, с ведущими к нему ступенями, темнел над головой.

– Как думаешь, он не сломался? – всхлипнула Таля. – И как мы теперь отсюда выберемся?

– Подсвети мне! По крайней мере, ответ на первый вопрос мы сейчас получим, – пробормотал Пул; он опасался, что если сию минуту не активировать корректор, тряска повторится.