Ключ скитальца

Вскоре ландшафт изменился. Дорога пошла спусками и подъемами, с каждым километром они становились круче и выше. Среди деревьев стали встречаться поляны, усеянные огромными валунами. Выглядело это, словно камни свалились туда с неба. Затем упряжки выехали на опушку; дальше простиралась заснеженная степь с редкими островками леса. Сквозь пелену падающих снежинок, путники вдали различили поднимающийся в небо обрыв, за ним серебрились смутные очертания горных вершин.

* * *

Город охватил путников заснеженной унылостью. Куда ни кинь взор, всюду тоскливая картина беспорядка и не ухоженности. Невысокие деревянные дома, похожие на бараки, хаотично нагромождены вдоль центральной дороги; судя по серости досок, их стены не знали кисти маляра. Ставни наглухо закрыты, кругом безлюдно несмотря на утро, и кажется, что жители сторонятся дневного света или давно покинули этот странный город. Даже звон колокольчиков на шеях оленей, в лесу казавшийся веселым, тут зазвучал на минорный лад.

Упряжки остановились у единственного трехэтажного здания в городе. Оно имеет черты средневековой крепости, в отличие от других строений сложено из камней. На двух верхних этажах ставни отсутствуют, их заменяют стальные жалюзи. Окна настолько узки, что в них едва протиснется человек небольшого роста: при штурме быстро не ворвешься, зато легко выпрыгнуть при пожаре. В десяти метрах от правого крыла начинается частокол, за ним поднимается ввысь черный обрыв – там вход в подземелье.

– Нам туда! – чтобы не услышал Курт, шепнул Зочур. – А это штаб. Старейшины хотят познакомиться. Держите язык за зубами!..

Обитая войлоком наружная дверь отворилась, и на крыльцо, грохоча по доскам тяжелыми, мохнатыми сапогами, вышел крепкий парень в волчьем тулупе. Густая копна седых волос на голове издали похожа на шапку, а вкупе с приплюснутым носом и широко поставленными, чуть раскосыми серыми глазами дополняет его сходство с волком. Похлопывая увесистым кнутом по ладони, он осмотрел новичков.

– Курт, ты объяснил им про оружие? – спросил он.

Рейнджер кивнул. Оружие разбойников осталось в зимовье. Таковы были правила. Новичкам не доверяли, и сначала всех подвергали регистрации, расселяли по тавернам, и лишь после выдавали каждому по одной единице боевого оружия для самообороны от дикарей и лесных хищников. Остальное распределялось среди рейнджеров и охранников.

– Старейшины приветствуют новых граждан Сеньжаны, – равнодушным тоном заговорил парень. – К сожалению, они не смогут вас принять – много дел, но передают наилучшие пожелания и надеются, вы станете достойными членами нашего общества. Нарушителей порядка, а тем более закона, у нас не любят и жестоко наказывают. Вам будет предоставлено жилье и питание в кредит. Оплата в счет доли. Распределитель сегодня же всех зарегистрирует и поставит в очередь.

Серые глаза ощупывали новичков одного за другим волчьим взглядом. Дойдя до Пула и Талы, парень усмехнулся:

– Дети к нам попадают впервые.

Затем, уставившись на Монгу, добавил:

– А вам, я смотрю, необходима медицинская помощь. Лазарет здесь, в штабе. Придется пройти обследование, вдруг у вас что-то заразное. Прошу следовать за мной!.. Остальных, Курт, расселишь по трактирам, где есть места. В общем, как обычно.

Кохи взглядом полным тревоги оглянулся на Зочура; главарь, кивнув на скитальца, возразил:

– Нет у него никакой заразы, он просто старый.

– Он должен обследоваться. Таков порядок.

– Он не ходячий, – настаивал Зочур.

– Я его отнесу.

Парень сбежал по ступеням, направляясь к саням. Но Зочур, проявив неожиданную прыть, спрыгнув на землю, его опередил. Схватив Монгу в охапку главарь развернулся, направляясь к зданию, и наткнулся на парня. Их взгляды встретились, и если Зочур смотрел на соперника с откровенной ненавистью, то на седых ресницах второго спокойно таяли снежинки.

– Я сказал, отнесу, – молвил парень.

– Я останусь с ним! Он нуждается в помощи, – прогудел Зочур.

– Нет!

На мгновение показалось, что главарь вот-вот, бросив старика в снег, накинется на противника с кулаками. Правда, исход такой схватки трудно было предугадать, парень не уступал беглому каторжнику шириной плеч, а кроме того был на голову выше Зочура.

К счастью в противостояние вмешался Монга.

– Мне кажется, я сам вправе решить, кто меня понесет, – сказал он. – Раз обследование необходимо, то пускай оно состоится. А со мной пойдет Ганит Печено.

– Кто из вас Печено? – спросил парень.

Старый десантник спрыгнул на землю.

– Действуй.

Пока Ганит забирал Монгу у Зочура, парень прицельным взглядом уставился на главаря и бросил:

– У нас здесь не жалуют выскочек и наглецов.

Беглый каторжник заскрежетал зубами. Когда сани продолжили путь и здание штаба осталось позади, он все же дал волю эмоциям.

– Они что-то задумали, эти гнусные старики, – прорычал он.

Курт деликатно кашлянул, главарь бросил на него свирепый взгляд.

– Думаешь, они догадались на счет Монги? – тихо спросил Кохи.

– Черт их знает! – выругался беглый каторжник.

* * *