Ключ скитальца

– А по мне так, – встрял в беседу Корка, – сбросить в подземелье пару газовых бомб, и весь тебе мир! – Он сипло засмеялся, словно зашелестел целлофановым пакетом.

Ганит и на него бросил косой взгляд. Из всех троих этот не понравился десантнику сразу. Рожа красная, пропитая; глазки маленькие, хитрые – по всему видно, мерзавец еще тот! Этого, если что, нисколько не будет жалко, с ожесточением подумал Печено.

Вошли в редколесье.

– Здесь недалеко холм, под ним камни, – сообщил Хан, указывая вперед рукой. – Между камней есть нора. Я однажды видел, как трое дикарей нырнули туда во время облавы. Наверняка лаз приведет к галереям.

Подошли к указанному месту. От взгляда десантника не ускользнуло, что недавно этим путем кто-то прошел – снегоступами вытоптали среди деревьев целую тропинку. В силу случая, это оказалось то самое место, где в подземелье спускались дети с проводниками.

Следы заметил и один из близнецов, Ганит вновь запутался, кто из них кто:

– Смотрите, здесь недавно прошли люди.

Включили фонари, вошли под свод камней; тугие белые лучи осветили зияющее темнотой отверстие лаза.

– Крысиная нора, – выругался Корка и с ненавистью добавил. – А дикари – самые настоящие крысы.

Печено напомнил:

– Пистолет придется оставить здесь…

Толчок под ногами не дал ему договорить. Земля задрожала, словно по ней пустили электроток. Со стороны гор послышался утробный гул, то ли сдвинулись геологические пласты, то ли пошли снежные лавины. С ветвей сосен осыпался снег; испуганная сова сорвалась с ветки и, громко ухая, улетела прочь.

– Что это? – взвизгнул Корка.

– Взрыв?! – предположил один из близнецов.

– Землетрясение, – сказал Печено и, вздохнув, добавил: – Кажется, началось!

– Что началось? Какое землетрясение? Их здесь сроду не бывало! – Корка безумно вращал колкими глазками, осматривая камни над головой.

– Теперь будут, – заверил Ганит. – Кто пойдет первым? – спросил он, кивнув в сторону норы.

Близнецы взглянули на Корку – старшего по званию, но тот продолжал прислушиваться, вращая глазами.

– Я и Жан останемся здесь, – наконец сказал он. – Для переговоров хватит вас двоих. А мы вас прикроем, если придется спешно отступать. – Корка взвесил в руке пистолет.

Печено едва сдержал улыбку. Этот Корка настоящий лис; впрочем, в данной ситуации это было к лучшему.

Старый десантник кивнул, нырнул в лаз. Хан последовал за ним.

* * *

До туннеля добрались легко. На бетонном шоссе осмотрелись, водя лучами фонарей, точно щупами.

– Здесь необходимо оставить ориентир, – предложил Печено.

– Зачем? – не понял Хан.

– Смотри! – Ганит осветил трещину в бетоне, через которую они вышли; затем повернул фонарь чуть в сторону – в метрах десяти от первой обнаружилась еще одна расщелина, как две капли воды похожая на первую. – Их здесь может быть сотни; кажется, землетрясения в Сеньжане не такая уж редкость, – заключил Печено. – Как мы потом отыщем, какая из них наша?

– Может, они все ведут наверх?

Печено, подойдя ко второй расщелине, направил луч фонаря вглубь, осветив черный провал в неведомую пустоту. Хан, приблизившись, поежился.

– Я оставлю у стены бушлат, – согласился он.

Определив стороны света по компасу, продолжили путь.

Когда из глубины туннеля засияли огни звездного города, Печено сразу догадался, что это стоянка космических кораблей скитальцев. Он знал цену этим звездолетам – в галактике до сих пор не создали ничего подобного. На военной службе у Федеральной армии состояло три подобных корабля, и все они считались флагманами, хотя прослужили так долго, что в мире уже не было человека, который рассказал бы, откуда они взялись. Ганит теперь догадывался откуда – видимо, из похожих хранилищ. В тот момент он подумал, что разбойники, равно как и горожане, поступают недальновидно, выменивая у дикарей драгоценности и золото. На центральных планетах Федерации за один такой звездолет можно получить столько золота, сколько весит сам корабль, никак не меньше.

…Дикари появились внезапно; они, судя по всему, давно заметили свет от фонарей и успели подготовиться. Когда парламентарии приблизились к выходу из туннеля, из-за углов им навстречу выступили две темные фигуры. Еще двое, видимо, выбравшись из скрытой расщелины, появились с тыла. Четыре автоматических винтовки нацелились на Ганита и Хана, резкий окрик на незнакомом наречии заставил замереть на месте.

Настало время воспользоваться советом Монги-скитальца, и Печено вспомнил, как умирающий старик шептал ему, теряя силы:

– Система охраны направлена против таких авантюристов, как Зочур – ищущих наживы, ни к чему, кроме собственной выгоды, не стремящихся. Образцы, собранные в подземелье, предназначены для людей другого склада – бескорыстных, жаждущих изменить мир к лучшему, алчущих знаний. Такой человек не станет терять время на золото и бриллианты, он набросится на тайные знания – вот что более ценно!..