Ключ скитальца

– Вы только не спешите, – наставлял он, – ночь длинная, успеете! И ступайте аккуратно, чтобы не оскользнуться. В пещеру спуститесь по веревке, а, будет лучше, если один из вас останется наверху… И еще, осмелюсь дать совет, идти безопаснее в связке; каждый пусть обвяжется концом каната. Так, даже если вдвоем сорветесь, не упадете – повиснете на ветвях.

Дети послушались. Пул теперь оказался налегке, поэтому Таля передала ему обрез.

– Если не успеете справиться в храме до рассвета, не выходите. Пересидите там до следующего вечера, – не унимался толстяк.

– Тогда, может, взять с собой поесть? – смущенный, предложил Пул.

– Конечно! – обрадовался Добрик. – Я тут вам котлеток приготовил.

Девочка хихикнула.

Вышли из флаера. Усеянный крупными звездами небосклон низким пологом висел над заснеженной долиной. Мороз больно щиплет за кончик носа, покалывает щеки. Добрик, провожая, нервно охватил руками свой огромный живот, пожелал:

– Доброго вам пути, детки! И, главное, не торопитесь, – повторил он в след. – Ночь длинная. А я буду вас ждать сколько потребуется. Мне все равно без вас теперь никуда!..

Дети попрощались и двинулись в путь, впереди Таля, за ней на длину троса Пул. На такой последовательности тоже настоял Добрик.

С первых шагов возникли трудности. Оказалось, уступ обрывался каменистой пропастью, и, чтобы продолжить движение, детям пришлось вскарабкаться выше по склону. Таля старалась не думать, на какой высоте они находятся, и благодарила бога, что темная ночь ничего толком не давала рассмотреть. Земля, казалось, рядом, только протяни руку! И пустяки, что у нее неприятный для ходьбы уклон – это вполне компенсировалось твердым настом, который, чуть проваливаясь под ногами, создавал надежную опору!.. А Пул лишь жалел, что шел не первым, где смог бы самостоятельно выбирать дорогу. Но с другой стороны он вполне осознавал, почему Добрик поставил его замыкающим: ведь первому оскользнуться куда проще, и будь он там, Таля могла его не удержать.

Продвижение давалось с трудом; за четверть часа дети едва удалились от места посадки. На пути им встретился густой ельник, где они то и дело теряли друг друга из вида и начинали двигаться не след в след, как того требовала ходьба в связке, а параллельными курсами, отчего их страховочный трос путался в ветвях. Насилу им удалось вырваться из этих джунглей, и они остановились отдохнуть.

– Как думаешь, – спросила Таля, переводя дыхание, – сколько потребуется времени, чтобы обогнуть гору?

– Часа три, не меньше.

– Еще час, чтобы спуститься в храм и активировать корректор, – подсчитала юная журналистка, – и три-четыре часа на обратную дорогу. Вернемся после полуночи и еще успеем выспаться! – заключила она.

– Хорошо бы, – буркнул Пул.

Продолжили движение. Молодой лес сменили вековые деревья, но идти легче не стало. Частые скалы, пересекаемые оврагами и низинами, заставляли плутать, то взбираться в гору, то спускаться. Когда дети во второй раз остановились на отдых, у Талы даже не возникло желания поговорить.

Дальнейший путь стал для друзей настоящим испытанием.

Девочка по-прежнему шла впереди, но каждый последующий шаг давался ей все сложнее, и она чаще требовала отдыха. Пул соглашался, не упрекая и не насмехаясь, поскольку в отдыхе нуждался не меньше. Руки у обоих устали от постоянных хваток за ветви и стволы деревьев, ладони пекли и гудели, перчатки помогали слабо; от того, что ступни приходилось ставить косо, икры сводило судорогой. Пару раз Таля оскальзывалась и срывалась по откосу, но Пулу удавалось ее удержать. А однажды он сорвался сам, но вовремя ухватился за ствол поваленного дерева, и девочке не пришлось его спасать. Они потеряли счет времени, и уже не могли сказать, сколько длится это изнурительное, рискованное путешествие сквозь лес по склону горы.

– Нет, выспаться нам сегодня не светит, – вздохнула Талина во время очередного привала. – Мне кажется, я вообще не дойду обратно.

– Главное, активировать корректор. Тогда, если попадем в руки рейнджеров, не страшно! Что они нам сделают?.. – Пул потирал ушибленную во время падения ногу. – С обратной дорогой торопиться не станем. В храме не холодно, еда у нас есть, отдохнем, наберемся сил!..

– В лагере горели костры; почему до сих пор не видно зарева? – Таля всмотрелась в небо. – Мне кажется, мы уже обогнули половину горы. Может, пламя скрыли деревья, и мы прошли мимо?

– Вряд ли! Мы бы заметили отблески.

Вскоре, и правда, впереди на макушках деревьев замаячили красные отсветы от костров. Дети, воспрянув духом, пошли осторожнее. Зарево усилилось, бросив блики на стволы, в лесу стало светлее.