Ключ скитальца

В корзине Печено размышлял о пророчестве жрецов. Шансов, что второе землетрясение вызвано работой корректора, немного. Скорее всего планета вновь просигналила о приближающейся катастрофе. Между первыми и вторыми толчками прошло чуть более суток, а значит и третьи следовало ждать где-то через сутки. То есть именно тогда, когда время, отведенное Монгой на активацию второго корректора, закончится. Выходит, последние слова жрецов означали выбор: либо третье землетрясение будет вызвано работой корректора, либо после него включать установку станет уже поздно!..

Десантник бросил взгляд на Жана. Разве он знает его судьбу?.. Когда они шли через редколесье, он подумал, будет жаль, если юношу убьют. Это и есть судьба Жана?.. Получается, не следовало брать юношу с собой. Хотя все они сейчас на краю гибели, а предсказания жрецов туманны и неоднозначны!.. Печено решил, что позаботится о Жане.

Десантнику выдали два пистолета, нож, снегоступы и термическую флягу с водой. Он стал солдатом армии подземелья. Жана не вооружили, ограничившись снегоступами и фляжкой. Да он и отказался бы взять оружие, юношу и без того встревожили масштабы приготовлений.

– Зачем столько воинов? – спросил он, в растерянности оглядываясь вокруг, когда они пристали к бордюру. – Для штурма здания правления хватило бы и трети этих солдат.

– Большие силы – гарантия меньшего кровопролития, – пробормотал Печено. – Нужно захватить ближайшие гостиницы, контролировать подходы…

Отряды построились вдоль бордюра. За спинами бойцов, одетых в белые комбинезоны, мигают сотнями сигнальных огней звездолеты скитальцев. Лица воинов суровы и хмуры. Над кольцевой дорогой повисла тишина; слышно, как на одном из тросов поскрипывает в спешке покинутая арьергардом корзина.

Витя-воин прошелся вдоль строя; короткая напутственная речь на родном языке. Солдаты ответили дружным рычанием.

Прозвучала команда выступать. Отряды численностью по двадцать пять человек один за другим скрылись во тьме туннеля. Фонари зажгли по одному на отряд – подземные жители хорошо видят в сумерках.

– Здесь пятьсот пятьдесят бойцов, – сообщил Витя, подойдя к Печено и Жану. – Остальные сто пятьдесят начнут штурм через главные ворота.

Рядом возник Уток.

– Я с вами! – продребезжал он, переводя дыхание.

– А где Зочур? – воевода недоверчиво огляделся.

– Нет его, – ответил мутант. – Я больше не с ним; я с вами!

Витя поколебался, но кивнул. Ганит протянул мутанту пистолет; Уток попросил нож.

– Я плохо стреляю, – поморщился он.

Выдвинулись замыкающими.

Расщелина, по которой подниматься их отряду, рядом и выводит к самой околице. Печено предположил, что они пойдут тем же путем, каким спустились он и близнецы. Десантник помнил о Корке, поэтому, заметив у стены бушлат Хана, предупредил воеводу о засаде, предложил:

– Разреши, я его обезврежу.

Но тут встрял Уток.

– Разрешите мне! Я должен загладить вину, – мутант выглядел искренним.

– Пойдете вдвоем, – согласился Витя.

Подъем отряд преодолел бравым маршем; Печено, считавший себя в неплохой форме, слегка подустал. Он с грустью вспомнил о былых годах, утверждаясь в мысли, если останется жив, бросить дымить. Ближе к поверхности температура понизилась, бойцы застегнули комбинезоны. Двигались бесшумно, осторожно ступая, придерживая оружие руками. Вскоре Витя дал команду остановиться, махнул десантнику и мутанту: пора действовать.

Первым пошел Ганит. Нужно обойтись без выстрелов, поэтому десантник оставил оружие, рассчитывая на парализующий прием. Из двоих только его Корка мог подпустить к себе достаточно близко. Уток шел на подхвате.

Вверху на камнях заиграли отблески костра; вот обледенелый выход. Десантник выглянул. В гроте никого! В углу пещеры горит костер, но вокруг ни души. Корка пошел за дровами или спрятался?.. Осмотревшись, Печено вылез на поверхность, прислушался, сделал шаг к огню. За спиной раздался сухой щелчок взводимого затвора, хриплый голос спросил:

– Где потерял братьев-близнецов?

Ганит обернулся. В сугробе около норы Корка соорудил убежище, наподобие медвежьей берлоги; высунувшись из него по пояс, он нацелил на десантника пистолет.

– Хан улетел на Поющей башне, а Жан поднимается следом; отстал немного, – не соврал Ганит.

Офицер покосился на нору.

– Улетел на Поющей башне? – переспросил он.

– Да! Мы нашли вход в башню, и она работает. Могу показать!

– А дикари как же? – дуло пистолета немного опустилось.

– Они будут только рады, если горожане уберутся из этих мест.

Красную физиономию Корки передернуло, в колких глазках мелькнуло недоверие.

– Слишком складно поешь, солдатик! Подними-ка руки вверх, чтоб я их видел, и не делай резких движений.

Он вновь кинул взгляд на нору, подозрительно прищурился.

– Я смотрю, ты где-то фляжку раздобыл. С коньяком? Бросай сюда!

– Вода! – десантник сделал шаг к рейнджеру, протягивая флягу, но тот погрозил дулом пистолета.

– Стой на месте.

Задание с треском летело в тартарары; Печено не ожидал от Корки такой подозрительности.

– Послушай, – Ганит бросил флягу, – хватит валять дурака. У меня важные сведения для Вульфа, нужно спешить.

– Что и Жана не подождем?