Ключ скитальца

– Он догонит.

– Нет уж! Давай, обратно в нору. Посмотрим, где там наш юный друг… – Корка, оставив флягу на снегу, выбрался из сугроба, указал дулом в темный провал.

Печено помедлил. В тесноте прохода шансы обезвредить противника росли, но и риск получить случайную пулю увеличивался.

– Сам объяснишь Вульфу причину задержки, – проворчал он, возвращаясь к лазу.

Печено присел, чтобы спрыгнуть вниз, Корка, размахнувшись, ударил его пистолетом в висок. Ганит услышал шелест рукава и сумел отклониться; все же удар получился сильный, в глазах у десантника потемнело. Бес сознания он находился не дольше минуты, но противник успел, перевернув его на живот, скрутить шнурком за спиной руки.

– Если Жан через четверть часа не появится, тебе крышка, – тяжело дыша, прохрипел Корка.

К счастью, в этот момент на помощь пришел Уток. Он вылетел из норы, словно снаряд из жерла пушки, повалил рейнджера в сугроб, прыгнул сверху. Вспыхнула яростная схватка. Пистолет Корки остался на камнях рядом с Печено, и, перевернувшись на спину, десантник постарался взять его связанными руками. Это ему в конце концов удалось, но мутант уже справился с противником в одиночку.

– Все забывают про мою третью руку, – гоготнул он, вставая с поверженного рейнджера.

Вытерев снегом нож, он подступил к десантнику, перерезал на запястьях веревку. Печено сухо поблагодарил. В ответ Уток прыснул, то ли от удовольствия, то ли от смущения.

– Никому больше не позволю бить себя по голове, – усмехнулся Печено, потирая ушибленный висок.

Ганит чувствовал неловкость, он за малым не провалил операцию, и вина за пролитую кровь лежала на нем. Рейнджера совсем не обязательно было убивать. Корка остался лежать в развороченной берлоге, с ног до головы в снегу, с темным пятнышком на груди в области сердца. Ганит, подобрав из снежной каши флягу, вдруг подумал: «А ведь его, в самом деле, ни капельки не жалко!» Холодок пробежал по позвоночнику десантника – он знал, что все так получится?..

Подали сигнал Вите-воину – цепочкой один за другим на поверхность высыпали бойцы, построились. За стенами пещеры стоит морозная ночь, уже склонившаяся к утру, но все еще далекая до рассвета. Надели снегоступы; погасив единственный фонарь, двинулись через лес при свете звезд. Никто не произносил ни слова, лишь снег нестройно хрустит под ногами, и приглушенно бряцает оружие. Все это знакомо Печено; не однажды доводилось вот так с боевым отрядом подкрадываться к дремлющему врагу. Неловкость за промах с Коркой серой тенью осталась в прошлом, впереди ждал новый бой.

Сквозь заснеженные ветви кустарника прорезались желтые огни города, взвод вышел на околицу. Справа и слева из лесу показались другие отряды. Эти передвигались бегом, на них задача штурма здания правления и захват центра города. Все роли распределены заранее, поэтому никаких команд; беспорядочный хруст снега под сотнями ног, единственное, что нарушает покой ночи.

Витя расставил бойцов по опушке. Жану, десантнику и мутанту приказал держаться подле себя; переговоры могли начаться в любую минуту.

Атакующие отряды исчезли из виду, растворились на фоне засыпанных снегом таверн и гостиниц. Хруст снега удалился, уступил место ночной тишине, звенящей тревогой, как струны гитары.

Воевода сделал пару шагов за войском, замер, похожий на льва перед решающим прыжком. Он не привык отсиживаться в тылу – жаждал схватки! Но так уж постановили жрецы.

Через пять минут Витя не выдержал:

– Нужен один доброволец.

Печено и мутант подняли руки. Воевода выбрал Утока.

– Разведать и доложить обстановку. Выполнять!

Трехрукий большими скачками бросился к городу. Он уже пересек околицу, когда морозный воздух пронзили далекие одиночные выстрелы. Их подхватили автоматные очереди, опушка откликнулась гулким эхом, и вот от былого безмолвия не осталось следа. В центре города завязался нешуточный бой.

Прислушавшись, Жан заволновался:

– А как же переговоры, вы же обещали!..

– Т-с-с! – Витя приложил палец к губам. – Чего шумишь?.. Я от своих слов не отказываюсь. Это караульные за частоколом подняли стрельбу; они все равно бы это сделали – уговаривай их, не уговаривай. Еще, чего доброго, в тебя бы пальнули!.. Сейчас все должно стихнуть.

И точно, стрельба прекратилась так же внезапно, как началась. Четверть часа воздух оглашали редкие одиночные выстрелы.

Вернулся Уток, доложил обстановку.

– Охрана частокола и караульные уничтожены, – гоготнул он. – Все подступы к зданию правления взяты под контроль; мирные жители, оказавшиеся в окрестных домах, заперты в подвалах. Старейшины с отрядом в пятьдесят бойцов забаррикадировались в штабе и отстреливаются. В городе пока все спокойно; большинство горожан заперлись в домах, ждут событий. Но некоторые вооружаются, собираясь в отряды. Срочно нужен этот!.. – мутант кивнул на Жана.

– Пришло твое время, горожанин! – Витя-воин улыбнулся.

Они вчетвером поспешили к центру города, оставив на опушке командовать помощника воеводы. На востоке меркли звезды – приближался рассвет.