Ключ Вселенной

Кармлордиан оказался плотно зажат в могучих когтистых лапах. Огромная туша поддерживалась в воздухе тяжелыми взмахами широких перепончатых крыльев. Из рук Карма выступили клинки. Он проткнул лапы твари, и те разжались. Он рухнул на землю с приличной высоты, подняв вокруг себя облако пыли. Быстро встал, отряхиваясь. Тварь успела отнести его довольно далеко. Карм напряг взгляд, пытаясь определить, где Эрик, и увидел, что тот лезет на стену ущелья, держа неподвижное тело Джейн на плече. Карм ринулся туда, но летучее чудище не собиралось так легко его отпускать. Испустив охотничий рев, оно вновь полетело на свою жертву, и снова ему удалось ее схватить. На этот раз Кармлордиан отреагировал мгновенно и освободился быстрее, но, к несчастью, еще больше отдалился от места, к которому стремился.

Секунду полежав неподвижно, он встал на одно колено, посмотрел на стену, где был Эрик, и увидел, что тот добрался почти до самого верха.

Снова послышался рев чудища, Карм обернулся, решив на этот раз сделать иначе. Он присел в стойке стартующего спортсмена, поджидая момент, когда крылатая тварь подлетит ближе, и как только это произошло, он прыгнул, двумя резкими движениями срубив ее лапы. Чудище потеряло равновесие и врезалось в стену ущелья. Огромная махина рухнула. Тварь извивалась от боли, яростно ревя и поднимая вокруг себя плотное облако пыли. Через несколько секунд все успокоилось. Пыль быстро рассеивалась. Кошмарное создание пришло в себя, сложило огромные крылья и встало, опираясь на них. Волоча за собой отрубленные конечности, из которых текла темная маслянистая кровь, птица медленно направилась к Карму, злобно ощерившись. Под вывороченным рылом и вздернутой черной губой обнажились кривые острые зубы. Раздался бешеный визг, и тварь ускорила свой ход. Карм начал убегать. Он двигался быстрее, и вскоре оказался возле тела Криса. Быстро отыскал взглядом излучатель, схватил его, встав на одно колено, и начал палить по надвигающемуся чудищу. Монстр упал, так и не дойдя до цели. Испустив последний визг, тварь рухнула, закрыла глаза и больше не шевелилась. От последнего вздоха возле ее пасти приподнялись частички пыли.

Карм еще пару секунд смотрел на нее, затем подошел к неподвижному телу Уилсона, который лежал, раскинув руки по сторонам, неподвижным отпечатком на фоне коричневой земли. Карм опустился на одно колено рядом. Струйка крови застыла на лице Криса.

– Я вернусь за тобой, – сказал Карм, положив руку на плечо товарища.

Он нацепил ИПИ на спину и полез на стену. Наверху его взору предстал тот же пейзаж: снова лабиринтные проходы без растительности и открытые пространства между ними.

Спуск был плавным, по нему можно было пробежаться до самого низа. Карм осмотрелся и заметил свежие следы. Он, не откладывая, двинулся в их направлении.

Следы завели его в очередной проход среди отвесных стен, который, в свою очередь, выходил на огромное пространство, со всех сторон окруженное ровными, словно стены, скалами. Это напоминало природную гладиаторскую арену. Будто десятки тысяч зрителей со своих мест наблюдают за схватками бойцов, что было не так уж далеко от истины. Слишком открытая местность, слишком ровные стены ущелья, слишком подозрительная тишина.

Кармлордиан решил преодолеть это пространство быстрым бегом, но, дойдя до середины, замер на месте. Впереди стоял Эрик. Он держал тело Джейн на руках и смотрел на своего врага.

* * *

От стен, по-видимому имевших мелкие проходы или незаметные укрытия, отделилось около полусотни вооруженных рептилоидов. Не было ни гармов, ни киборгов, обычно сопровождающих их везде, только рептилоиды, да и те без особой экипировки. Но они окружали со всех сторон. Засада. Ну конечно, удобное место, чтобы устранить противника без боя или даже взять живым.

Оценив ситуацию, Карм тяжело вздохнул и бросил ИПИ на землю. В его голове вспыхивали и гасли сотни мыслей, но ни одна из них не помогала разрешить сложившуюся дилемму. Все кончено, выхода нет. Он рухнул на колени, опустил голову и прошептал:

– Прости меня, Джейн.

В этот момент что-то привлекло его внимание. Он был настолько занят преследованием, осмотром стен, окружающих его рептилоидов, что не обратил внимания на дно гигантского ущелья.

Земля под ногами, больше напоминающая песок, мелко задрожала, по поверхности пронеслась едва заметная волна, будто под ней передвигалось что-то огромное. Карм посмотрел вокруг: рептилоиды приближались. Легкая надежда снова засияла в его глазах.

В следующую секунду дно ущелья будто взорвалось. Ровная поверхность превратилась в кипящий водоворот из нескольких десятков маленьких гейзеров. Потом земля взметнулась вверх, и посередине грязевого вулкана показалось огромное многорукое тело, а из своеобразных гейзеров начали подниматься твари поменьше. Вытянув длинные шеи и открыв пасти, они, словно гигантские змеи, поднялись и начали рассматривать свою добычу. Не было понятно, примыкают ли они к телу или же они сами по себе, но очевидным было то, что это ущелье – их дом, а остальные – непрошеные гости.