Клуб исследователей полярных медведей

Стелла осмелилась оглянуться – и увидела тонкие линии, вдоль и поперек пересекшие след салазок. Смертельную паутину трещин, из которой вырывались клубки ледяной пыли, когда вся ледяная конструкция испускала стоны…

– Сэр Хэмиш Хэмфри Смитт, – почти рыдал Бини, обхватив голову руками, – попал в засаду браконьеров, охотившихся на тигров, в…

Но не успел он договорить, как часть моста позади обрушилась. Разваливаясь на куски, лед падал в долину, и Стелла вдруг заметила, что не дышит. Неужели они действительно должны погибнуть? Нет, только не в первый день ее первой экспедиции! Будет слишком ужасно, если тетя Агата окажется права насчет опасностей, подстерегающих девочек в экспедициях, и уж конечно, она отыграется на Феликсе…

Мчавшиеся сломя голову волки как раз добрались до другого конца перемычки, полозья салазок врезались в глубокий снег… и в этот миг ледяной мост развалился окончательно.

Стелла снова посмотрела назад – и онемела от ужаса при виде огромного пустого пространства. Только что здесь высился ледяной мостик, и сами они находились на нем всего несколько секунд назад… Перепуганный единорог выдыхал облачка пара и нервно фыркал, стараясь держаться поближе к салазкам.

Глядя поверх его вспотевшей спины, Стелла увидела, как на другой стороне провала бегают туда-сюда исследователи: они размахивали руками, гонялись за волками, кричали во все горло, явно обезумев от чувства беспомощности. В отчаянии Стелла искала взглядом Феликса, но не могла найти его в толпе, хотя ей показалось, что она слышит, как его голос зовет ее.

Волки снова рванули, завидев пещеру в склоне ледяной горы, и взрослые исследователи пропали из вида. Салазки двигались через холодный, зловеще тихий мир просторных ледяных туннелей, увозя ребят все дальше и дальше от других членов их экспедиций, все глубже в неведомое и зловещее пространство.

Глава десятая

Волки были слишком напуганы, и хотя Шай непрерывно кричал на них, приказывая остановиться, они совершенно не обращали на него внимания и продолжали бежать со всех лап по извилистым ледяным туннелям.

– Надо что-то сделать! – выдохнула Стелла. – Мы должны их остановить!

На открытом пространстве они могли бы позволить волкам бежать, пока те не выдохнутся, пока не уляжется испуг и возбуждение. Но сейчас вокруг были узкие ледяные коридоры, уходившие все глубже и глубже в гору, и впереди могло оказаться что угодно. Например, бездонная яма, или стена камней, или голодный йети. Они просто обязаны были остановить волков. И побыстрее.

Шай, яростно кусавший нижнюю губу, вдруг вскинул голову и посмотрел на Стеллу:

– Спарки, я вот что подумал… Ты умеешь стоять на коньках?

– Да я каждый день на них катаюсь дома, на озере!

Шай потянулся в глубину салазок и выудил связку коньков.

– Мы должны добраться до волков спереди, – пояснил он. – Другого способа нет.

– Ты с ума сошел! – воскликнул Итан, в то время как Бини продолжал что-то бормотать себе под нос. – Сам убивайся насмерть! Никто не может обогнать бегущих волков!

Не слушая Итана, Шай снова обратился к Стелле:

– Нужно ухватиться за упряжь, чтобы добраться до вожаков, они впереди. Если мы сможем их успокоить, остальные остановятся сами.

Коньки были слишком больших размеров; выбрав самую маленькую пару, Стелла запихнула в их носы несколько перчаток и затянула шнуровку как можно туже. Время поджимало.

Они с Шаем с двух сторон сползли с салазок. Стелла изо всех сил ухватилась сначала за край салазок, потом за упряжь и покатилась, перебирая руками и следя за тем, чтобы коньки смотрели строго вперед. По другую сторону упряжки Шай делал то же самое.

Они добрались до передних волков, и Шай принялся что-то нашептывать волку со своей стороны: Стелла заметила, как вспыхнули красными огоньками открывшиеся глаза талисмана шептуна на его шее. Стелла заговорила с другим волком – она узнала Кайко, рыжеватую волчицу, которую спасла во время шторма. Девочка старалась говорить как можно тише и спокойнее.

Потом она краем глаза увидела темное пятно: это пришла Коа, волчья тень Шая, и побежала рядом. Присутствие Коа немного успокоило Стеллу, да и волки, похоже, ощутили его: их бег замедлился, перешел в легкую рысь, потом в шаг. А потом они все остановились, тяжело дыша, свесив языки из пастей.

Стелла зарылась пальцами в густой рыжеватый мех волчицы; руки у нее дрожали.

– Хорошая девочка, – пробормотала она, а волчица пыталась облизать ее лицо. – Хорошая девочка…

– Хорошая девочка?! – повторил Итан, выбираясь из салазок. – Да они чуть нас всех не убили!

– И кто в этом виноват, хотелось бы мне знать? – рявкнул Шай. – Их никто не обучал по-настоящему! Эти волки не готовы к полярной экспедиции!

Итан бешено уставился на него:

– Да с чего ты взял, что это волки океанских кальмаров?!

– Посмотри на упряжь, дурак!

И в самом деле, упряжь была черной, цвета Клуба кальмаров, и на кожаных ремнях красовался его символ.

Стелла не слушала спор: она шепотом благодарила Коа. Та безмятежно уселась на задние лапы, незлобиво рассматривая исследователей.