Клуб исследователей полярных медведей

– За последние сто лет двенадцать исследователей этого клуба погибли, упав на собственные копья, – тут же подтвердил Бини. – А еще шестьдесят три ранили себя, включая сэра Хэмиша Хэмфри Смитта, потерявшего глаз.

– Откуда ты все это знаешь? – Итан нахмурился. – Это как-то странно.

– Я люблю факты. Зная факты, ты находишь свое место. Кроме того, если мы не берем на себя труд учиться на ошибках прежних исследователей, то вполне можем эти ошибки повторить.

– Шестьдесят три исследователя выкололи себе глаза копьями, – сказал Итан, с ухмылкой качая головой. – Что за безнадежные болваны!

Один из кузенов Стеллы принадлежал к Клубу исследователей камышовых кошек, и, обидевшись за него, она сказала:

– Бини, а почему ты не скажешь, сколько человек из Клуба исследователей океанских кальмаров за последнее столетие сожрали угри?

– Сорок три, – быстро ответил Бини.

Ухмылка Итана растаяла. Стелла показала ему язык.

– Простите, что перебиваю, – вмешалась фрости, – но если можно вернуться к прежней теме, то могу вас заверить: рогатых гусей у нас нет. У нас только пятнистые гуси. Они не могут летать, потому что у них слишком маленькие крылья, но они возмещают это по-своему. А теперь пойдемте пить чай.

Фрости стайкой вспорхнули в воздух, и исследователи пошли за ними. Ботинки их скрипели на извилистой белой дорожке, посыпанной галькой. Гуси позади громко гоготали.

Все прошли между деревьями туда, где стояло несколько столов, покрытых крахмальными белыми скатертями; на столах красовались фарфоровые чайные приборы. Все столы были разного размера: для людей и для фей.

– Мне казалось, вы говорили, что у вас редко бывают гости? – сказала Стелла.

– Верно, но мы стараемся быть готовыми на такой случай, – ответила фрости и показала на самый большой стол: – Пожалуйста, садитесь.

Исследователи уселись за стол, а Коа легла у ног Шая. Стелла присмотрелась к ближайшим деревьям. Они выглядели довольно странно: голые ветки, а стволы гладкие и белые, как старые кости. Разноцветные стеклянные банки на ветках Стелла поначалу приняла за фонарики. Но потом несколько фрости взлетели, достали из банок подставки для яиц и поставили их на стол перед исследователями.

Без сомнения, это были прекрасные подставки, достойные короля, – темно-синие с золотом, с затейливыми орнаментами и кристаллами, – что заставило Стеллу вспомнить о драгоценном яйце, которое Феликс привез с Востока. Но все равно она ощутила легкое разочарование.

Когда фрости заговорили о чаепитии, она представила себе крошечные кексы, и замороженные булочки, и мармеладных драконов, и липкие рулетики с джемом… А может быть, даже эклеры и пурпурные макароны с сыром. Стелла обожала пурпурные макароны. Но вместо того фрости сообщили, что к чаю подадут гусиные яйца.

Не желая выглядеть капризной или неблагодарной, Стелла еще раз поблагодарила фрости за гостеприимство, но потом все же спросила: не знают ли они местечка неподалеку, где исследователи могли бы запастись продуктами?

– Мы потеряли большую часть своих припасов, когда откололись от остальной части экспедиции, – пояснила она, – так что нам необходимо найти пищу.

Один фрости опустился на перевернутые чашки, покрутил усы и сказал:

– Вы найдете и продукты, и все, что вам нужно, в «Яке и йети».

– «Як и йети»?..

– Это роскошный отель, – пояснил фрости. – Самый роскошный на свете! И там все очень приветливы. Всегда готовы помочь.

Одна фрости, сидевшая на дереве над ними, хихикнула, но ее тут же заставили замолчать.

– И как нам его найти? – спросила Стелла.

– Он на другой стороне радуги.

– Это что, какая-то загадка? – Итан с подозрением прищурился. – Ненавижу загадки.

– Это не загадка. Просто поезжайте вдоль радуги и не ошибетесь.

Все занялись гусиными яйцами. Стелла сразу поняла, что это не обычные яйца: их скорлупа была золотой и усеянной блестящими серебряными точками. Каждый исследователь получил по яйцу, а потом в центр стола поставили корзинку со столовыми приборами. Но вместо чайных ложек, которые ожидала увидеть Стелла, в ней лежал целый ворох всякой всячины: ножи для бифштексов, вилки для омаров, длинные ложки для меда. Были там деревянные палочки для еды, вилки для попкорна, небольшой черпак и ложечка для пикулей.

– А это для чего? – Итан протянул руку к какой-то штуковине. – Бородавки удалять?

– Это скребок для артишоков, – вежливо объяснил усатый фрости.

– А когда это для еды бывают нужны ножницы? – поинтересовался Бини, беря серебряные ножницы и с подозрением хмурясь.

– Похоже на очередную загадку, – сказала Стелла.

– Это ножницы для винограда, – услышали они в ответ. – И прежде чем вы спросите, скажу: тут еще щипцы для спаржи, клещи для орехов, специальный нож для плоского хлеба, щипцы для омаров и крабов, складной фруктовый нож и, конечно, вот это – ложка для усов.

– Ложка для усов? – в полном недоумении повторила Стелла. – Это еще зачем?

– Чтобы защитить усы джентльмена, когда он ест суп, конечно, – ответил фрости. – Послушайте, неужели там, откуда вы пришли, не умеют накрывать на стол?