Клуб царских жен

Белый стол, похожий на омытый морем камень, и пара мягких кресел ждали нас в соседнем помещении. Стол ломился от угощений – местных сладостей и фруктов. Посередине стоял хрустальный графин с вином и пара тонконогих кубков. Я прикоснулась к одному из них, чтобы пригубить вина – ничего больше в глотку не лезло. Напиться и расслабиться не самый лучший вариант, но так, быть может, хоть дар нормальной речи вернется ко мне? Почему я вообще онемела вдруг? Похоже на гипноз или какие-то чары… Все тут не как у людей!

– За тебя, моя Царица.

Царский кубок взметнулся к потолку. Я вздрогнула и пришла в себя.

– Прошу прощения, но я должна сказать кое-что важное и честное! – собравшись духом, затараторила я. – Я… я совершила ошибку, придя в ваш Клуб. То, что я выиграла конкурс – нелепая случайность! На моем месте должна быть другая. Я не люблю вас! Я заблуждалась из-за дурацких таблеток… Мне казалось…

– Подожди, – голос Царя оставался спокойным. – Не любишь? Заблуждалась? Ты это сейчас серьезно?

– Да, – выдохнула я, готовясь к самому худшему.

– Это странно. Обычно девы мечтают о том, чтобы стать Царицами… Хотя, тебя, наверное, испугали рассказами о трагической судьбе предыдущих избранниц? Но тебе это не грозит.

– Да дело не в этом… Вернее, и в этом тоже, но для меня сейчас важнее то, что я вас не люблю! Не люблю, вот, и все! Хоть ты тресни! Я поняла это, наконец. Жаль, что поздновато. И теперь я прошу вас переиграть все, если можно… а если нельзя, я все равно не останусь с вами и не буду вашей Царицей.

– Не быть Царицей? – задумчиво повторил за мной Маду. – Но все уже решено. Обратного пути нет.

– Совсем? – обреченно уточнила я.

– Почти совсем, – глаза Царя пугающе сверкнули. – Есть один вариант.

– Какой?

– Чтобы не быть Царицей, тебе придется умереть.

Хоуп

– Ты куда это собралась?

– В душ, – Хоуп застыла, распластавшись на животе у края кровати.

– Зачем? Рановато еще, – с усмешкой подметил Белый, хватая неудавшуюся беглянку за щиколотку и подтягивая к себе. – Я ведь тебе пять раз обещал, а обещания надо выполнять.

– Мне и четырех с лихвой хватило.

– Не четырех, а трех, первый не в счет! А я обещал.

К черту обещания! Белый снова потянул. Хоуп протестующее вцепилась пальцами в край кровати. Лишь одно слово сорвалось с ее губ.

– Спасите…

И спасение пришло, надо отметить, весьма своевременно и неожиданно. Почуяв чье-то постороннее присутствие, девушка подняла глаза на входной проем. Там, натянув на лицо самую скептическую из своих улыбок, стоял Эйб.

– Какого черта ты приперся без стука, мажорчик? – недовольное рычание Белого вывело Хоуп из ступора.

– И тебе доброе утро, – не обратив внимания на сердитый тон хозяина, отозвался гость. – Я к вам по делу, только для начала оденьтесь оба и избавьте меня от этого зрелища.

– Я тебя сейчас от нижней челюсти избавлю, Эйб, если умничать будешь, – принялся ворчать Белый, но с кровати все же слез и неспешно принялся за поиски разбросанной накануне одежды.

– Не злись, Белый, дело серьезное, – предупредил гость. В голосе его отчетливо прозвучала тревога.

– А как мне не злиться, если ты мне всю статистику своим визитом испортил?

– Забудь об этом, Алсу в большой беде.

– Мелкая? Она ведь теперь Царица?

– Вчера вечером гонцы протрубили о выборе Царя. А сегодня утром, пока вы тут развлекались, стало известно о казни Царицы!

– Чего? – хором воскликнули Белый и Хоуп.

– Что слышали, – грубовато бросил Эйб. – Алсу казнят.

– Когда?

– Прямо сейчас…

Немая сцена, последовавшая за страшным известием, продолжалась секунд двадцать. Потом начались спешные сборы: пока Хоуп натягивала платье, Белый успел одеться и сбегать за мечом.

– Айтмана здесь? – спросил Эйб, когда они втроем неслись по лестнице во двор.

– Да, стоит на заднем дворе, – кивнул Белый. – Слава богу, я ее вчера пригнал сюда. Думал, на царский праздник поедем… видимо, не поедем.

– Поедем на царскую казнь, – отозвался Эйб, – и постараемся ее предотвратить.

– Вдвоем против царской армии? – Белый скептически хмыкнул. – Хотя, – он пристально оглядел Эйба. – Ты ведь, насколько я помню, генеральский сынок? Не послушаются тебя случаем царские солдаты, а?

– Не послушаются, – отмахнулся Эйб. – С чего бы им меня слушаться?

– И толку с того мажорства…

– Во-первых, я не родной сын генерала. Во-вторых, я армиями не командую, это у сестры есть полномочия командира, не у меня…

– Ладно, – не стал спорить Белый. – Сейчас не время для болтовни про родню. Спасать надо мелкую…

Айтмана застрекотала. «Живые» кони двинули ногами. Дом Мазуда быстро остался внизу и вскоре утонул в садовом мареве, затерявшись в переплетении многочисленных улочек.

Эйб

Айтмана приземлилась у края толпы зевак. Далеко впереди, за морем их голов, за тысячами напряженных взглядов, возвышался эшафот. Там, вокруг привязанной к столбу фигуры уже занимался огонь, облизывал ноги жертвы. Чуть в стороне, закрывая тенью городские крыши, висел огромный летающий корабль.

Хорошо, что не слышно криков. Хорошо, что толпа глушит звуки в своем шуме, хорошо, что ветер уносил запах гари на запад, прочь от роковой площади…