Княжья Печать

– Нет!– воскликнул командир авангарда боярин Матвей – кряжистый мужчина почти квадратной формы, каким-то чудом удерживающийся в седле, никогда не имеющий своего мнения, зато приближенный к престолу Великого князя за то, что прекрасно исполнял народные песни во время пиров и никогда не перечил.

– Не быть такому на земле Стибора!– за ним закричали на разные голоса воины, позвякивая мечами и копьями.

– Не дадим погубить наш народ!– глухо ударили в щиты копейщики своими пиками.

– Тогда за волю, веру, Стибор!– глаза молодого Бориса полыхнули азартным огнем. Впервые в своей жизни он ощутил, что нужен кому-то, что за ним идут, его мнения прислушиваются. И эта эйфория затмила ему глаза, заставив не думать о последствиях такого шага, как неподготовленная атака. Сейчас все вокруг было, как в написанных книгах. Звук барабана, звон мечей, шелест развернутых знамен и он, ведущий грозную рать на врага. Отец мог бы мною гордиться…Мелькнула у наследника Стибора мысль. Он резко осадил коня, заставив того сделать свечку.

– За веру! За Стибор!

Корней попытался объясниться с крестником, но тот, будто его не замечал. Почти сразу же взял в галоп, направляясь в сторону дымов, поднимающихся из-за еловых вершин, становящихся все гуще и гуще. В его фантазиях, которые он неоднократно проигрывал в голове, он врывался вот в такое село, легко одерживал победу над убегающим врагом, пускающимся в побег лишь только при виде грозной рати, ведомой князем Борисом, а потом долго принимал счастливым поздравления от благодарных холопов, никакого другого исхода не предполагая.

– Это самоубийство, княже!– зло прошептал Глеб на ухо Корнею, сцепив крепко зубы и положив руку на рукоять меча.– В бой без разведки…

Корней бросил на него виноватый взгляд и последовал за крестником. Он сам все прекрасно понимал, но ратью командовал не он, а Борис, горячий юный нрав которого гнал их вперед, разворачивал медленно первую сотню авангарда в сторону деревни.

– Останься здесь, Глеб! – приказал Корней своему ближнику.– Присмотри за отрядом. Если все будет хорошо, то увидимся на границе Агеи.

– Княже…

– Не спорь!– коротко отрезал Корней, пришпоривая коня, срываясь в след за удаляющимся Борисом.

– Что я княжне Тамаре скажу…– пробормотал Глеб, но князь Агеи его уже не слышал. Он, повинуясь всеобщему воодушевлению, взметнул вверх руку с мечом. Что-то невразумительное закричав. Азарт всколыхнул его, заставил мчаться вперед во весь опор, выкинув из головы все прочие мысли. Тело послушно наклонилось к холке коня, стелящегося по равнине вслед за князем. В ушах загудел ветер. Бобровая высокая шапка улетела куда-то назад, расправив седые длинные волосы.

– За Агею!– закричал он.

– За князя Бориса!

Бешеная скачка казалась не кончиться никогда, за десять минут они покрыли расстояние в пять верст, почти загнав лошадей. С треском и шумом ввалились в лес, чуть не переломав ноги всем лошадям. И только теперь немного умерили свой горячий пыл, вспомнив, что они не на охоте, а настоящей войне. Коня Бориса, покрытый клочьями желтой пены, шумно дышал, втягивая тяжело воздух покатыми боками, нервно перебирал копытами, предчувствуя кровавую схватку.

– К бою, бояре!– заметив невдалеке языки пламени, охватившего деревушку, прокричал наследник Великого князя. – За веру, за Стибор, за волю!

– Борис!– прокричал Корней, заметив резкое движение над головой князя, но опоздал, буквально, на долю секунды. Похожее на человеческое тело, покрытое настоящей древесной корой, отделилось от соснового ствола, и легко опрокинуло Бориса из седла плотным ударом обеих ног. Князь Стибора кулем повалился на землю, негромко ойкнув. И тут же лес, словно сам собой ожил. Земля вокруг встала на дыбы, взметнув в небо кучу еловых иголок.

Прямо перед Корнеем появился мерзкий розовый червь, охвативший копыта его коня мягким телом. Жеребец попытался переступить, но повалился на землю, издав жалобное ржание. Корней сумел выпрыгнуть из седла в самый последний момент, поджал ногу, не дав ее прищемить крупом. Вскочил, приготовившись к отражению атаки. Рядом, обдав его фонтаном крови из отрубленной головы, рухнуло тело одного из воинов. Розовый червь исполинских размеров медленно повернулся к нему. Удушив лошадь, Чешуйчатое тело ловко извернулось и встало на хвост, открыв беззубую пасть, в которой свободно мог поместиться ребенок. Корней попятился назад, шепча молитву Светлейшему.

– Свят! Свят! Свят!

Червь не исчезал. Мало того, он оказался быстр, как молния, и князь Агеи чуть было не прозевал его отчаянный бросок, который мог лишить его жизни. Розовое тело проскочило мимо, снеся с ног ближника, который страховал его сзади. С громким чавканьем монстр проломил стальной доспех и рывком оторвал голову. Корней зажмурился от ужаса увиденного. Воины Стибора падали один за другим, уничтожаемые розовыми червями и какими-то полулюдьми полудеревьями, покрытыми плотной дубовой корой.