Князівство Трояндового Хреста

– Гортензій – астроном і викладач школи, яка віднедавна зробилася нашим конкурентом, Atheneum Illustre. Він першим визначив справжній розмір Марса, – представив свого колегу Кунеус, коли вони обмінялися поклонами. – Гортензій, це Катаріна фон Бессерер, протеже професора "Імператора" і Фрідріха Генріха.

– А, так, – буркнув той. – Чув. Ви та сама німкеня, від якої Тисіус посивіє, і до якої, я був упевнений, Кунеус прилипне, як устриця до раковини.

Катаріна хихикнула, а її співрозмовник трохи розгубився, але не втратив резону.

– Як бачите, мій колега теж жартівник і грубуватий чоловік. Що відбувається в Амстердамі, Гортензій? Де Декарт, чи зустріну я його тут? – спритно змінив він тему.

– Ні, він насолоджується сімейним життям.

– Я чув, але ще не мав нагоди привітати його з одруженням. Він не збирається найближчим часом з'являтися в Лейдені?

– Не думаю, він дуже насолоджується сімейним щастям. Настільки, що ніхто не бачив його з листопада. Гадаю, він насправді працює над чимось великим, але не хоче в цьому зізнаватися. Не зважай на нього, краще скажи мені, чи відвідає нас наша прекрасна дама в Амстердамі?

– Якщо мені дозволять обов'язки і навчання, я буду дуже рада, – відповіла Катаріна. – За умови, що мій супутник ходитиме за мною, як устриця за мушлею.

Гортензій пирхнув.

Вони невимушено розмовляли про плітки в науковому середовищі, тюльпани та погоду. Їх перервав вбивчо вродливий білявий юнак з римським носом і завісою полового волосся, що спадало на очі. Йому можна було дати років двадцять, не більше. На ньому був простий каптан, підперезаний помаранчевим поясом. Він був одним з небагатьох у кімнаті, хто мав при собі зброю – кинджал, демонстративно заткнутий за пояс.

– Цікаво, – сказав він вголос, – що така прекрасна дама робить у бічній кімнаті, коли танцюють менует?

Він глибоко вклонився Катаріні.

– Meneer. – Обидва академіки вклонилися ще глибше. – Пані Катаріно, це Генріх Казимир, родич нашого господаря, генерал армії Республіки.

Генріх Оранський без слів простягнув Катаріні руку, яку вона прийняла. Він так безцеремонно потягнув її за собою, що вона ледве встигла віддати Кунеусу кубок з рештою вина. Вони вийшли на майданчик для танців і почали танцювати частину соло. Її супутник був воістину прекрасний – на виразно виліпленому обличчі під левовою гривою виднілися великі блакитні очі, схожі на мигдалеві горіхи. До того ж, він тримався з військовою, незворушною впевненістю. Вони мовчали.

– Я чув, який промах зробив мій дорогий кузен під час привітання, – нарешті заговорив він. – Гадаю, з вами таке часто трапляється?

– Що чоловіки намагаються привласнити мої заслуги? Так, чесно кажучи, я маю великий досвід у цьому.

Вони на мить зупинилися, коли вдалині почалася фігура танцю, яка виконувалася на віддаленні.

– Не хвилюйтеся за Фредеріка, – продовжив він, коли вони знову склали руки і почали кружляти. – Він видатний лідер і політик, але він встигає за світом. Можеш собі уявити, якщо він вважає етеромантію тимчасовою модою?

Відхід. Поворот.

– Я знаю, звідки дме вітер, – продовжив Генрік. – Твої... дослідження... дуже цінні для мене. Якщо тобі була б потрібна допомога, будь-яка, дай мені знати. Хоча б через ту твою маленьку фрейліну, у нас вже була оказія стикнутися з нею там чи сям..

– І який у всьому цьому інтерес саме пана?

Відхід. Хоровод. Поворот.

– Війна. – Він посміхнувся. – Я маю виграти війну. І ти, як мені здається, теж.

Відхід. Поворот.

– Ти дозволиш собі допомогти?

– Мені не потрібна допомога.

– Принаймні зараз. Подивимося, що буде далі.

Відхід. Поклон.

Генріх забрав її з місця для танців і провів до зали з колоннами.

– Запам'ятай. Ваш покірний слуга.

Він підморгнув їй і пішов, а інші високопоставлені особи поздоровляли його.

Катаріна знову залишилася одна. Тим часом господар закінчив вітати гостей і приєднався до забави. Разом з дружиною, амстердамськими радниками та їхніми партнерами він станцював показовий контрданс, потім сказав кілька слів на похвалу своїм військам і генералам, завдяки яким була взята Бреда, "сіль в очах протестантів", і закликав до веселого проведення часу. Натовп заворушився, всі потягнулися до головної зали, щоб бути якомога ближче до стадхаудера.

До Катаріни підскочила Бланшфлер, вся зарожевіла і явно напідпитку.

– Я бачила, що ти танцювала з Генріхом Оранським! Найкраща партія в Нідерландах, вітаю!

– Це не з симпатії, він щось хотів від мене.

– Чого?

– Запропонувати допомогу.

– Цінний союзник, – напрочуд тверезо зауважила фрейліна. – Фредерік з ним до біса рахується, адже він править іншою половиною країни. І до того ж, він тепер герой. Не змарнуй його.

– Навіщо мені його допомога? – Катаріна знизала плечима. – У мене все одно немає ніяких планів.

– Хто знає, може, у тебе щось проклюнеться? О, я бачу Елізабет ван дер Опейк, я тікаю!