Князівство Трояндового Хреста

Його супротивник тріумфально закричав і додав кілька, очевидно, образливих слів польською мовою. Він стрибнув назад до найманця, той насилу підвівся, але бій був закінчений, і вони обидва це знали. На щастя, загін Шенка теж це знав, і, не бачачи іншого виходу, оголив клинки. Сойка стрибнув на шляхтича ззаду і вправним рухом встромив йому кинджал між ребра. Поляки закричали на весь голос і вихопили шаблі з піхов, перестрибуючи через столи та лавки. Ніхто більше не цікавився переможеним. Сойка і двоє гессенців зчепилися з шляхтичами. Шенк, з великими труднощами притискаючи до боку руку, яка все більше кровоточила, підвівся і відчайдушно кинувся вперед, зрадницьки вдаривши найближчого до нього поляка, що бився, в спину. Чи мав цей удар якийсь ефект – він так ніколи і не дізнався, бо втратив свідомість.

□□□

Прокинувся Шенк від нестерпного, кошмарного болю в руці, що віддавав по всьому тілу. У нього було враження, що його ліва рука ось-ось відпаде і засохне десь у кущах, як обрубок. Він тремтів від холоду і страшенно хотів пити. Він розплющив очі.

Був пізній світанок. Він лежав на кінській попоні посеред просторої галявини, осяяної сонячним промінням. Весь його одяг і все навколо було вкрите тонким шаром осінньої паморозі. Він спробував доторкнутися до пораненої лівої руки, але зрозумів, що його правий зап'ясток прив'язаний до ременя. Спробував поворушити ногами – теж зв'язані.

Якого чорта? – встиг подумати він, перш ніж над ним з'явився чоловік.

– О, так ти живий, – пробурмотів незнайомець, присідаючи біля пораненого. Шенк чітко розгледів квадратну щелепу, блакитні очі, вузький рот і акуратно підстрижене каштанове волосся та бороду. – Постарайся не рухатися. Тебе добряче порізали.

– Хто ти такий? Розв'яжи мене, – прошепотів найманець пересохлим ротом.

– На даний момент, боюся, це неможливо. Вважай себе... е-е-е... полоненим. Мене звати Клаус, і хто я такий – це довга історія, але, безсумнівно, не така цікава, як те, хто ти є, мій поранений друже.

Шенк спробував відповісти, але не зміг вимовити ні слова. Клаус зрозумів, що відбувається, і підніс до його губ флягу з водою. Найманець пив із задоволенням. Він буркнув.

– Мене звати Адам Блаумберг. Я купець, їхав на ринок у Швайнфурт.

– З трьома іншими забіяками? Вони теж купці? Без будь-якого товару на продаж? Випарувався? А по дорозі побився в шинку, та ще й з якимись поляками? О, Боже, ти міг би щось й краще придумати.

– На нас напали. А ми йшли на аукціон, щоб щось купити.

– Та перестань. Тобі варто було б попрацювати над вірністю своїх солдатів. – Клаус знизав плечима. – Ті двоє, яких ми відпустили, до речі, не моргнувши оком, показали тебе і ще одного командирами, Готфрід Шенк, на особливій службі його герцогської високості Вільгельма Гессенського на прізвисько Маг.

Шенк не знав, що відповісти. Однак, якщо ці і справді відпустили тих ідіотів, він щиро сподівався, що у гессенців вистачить духу доповісти Міліусу про те, що сталося. Бо він вже починав розуміти, хто його захопив.

– О, я бачу, ти починаєш врубатися. Так, мені дуже цікаво, чому ви з такою наполегливістю йшли нашими слідами. Оскільки тобі, безсумнівно, цікаво, що ж насправді сталося, я цю цікавість втамую. Коли ми зрозуміли, що за нами хтось стежить, то вирішили, що треба дути на воду. Ми припустили, і небезпідставно, як виявилося, що ви зупинилися на нічліг у нещасливому для себе заїжджому дворі, і коли ми туди прибули, то хотіли застати вас зненацька. Однак виявилося, що нас попередили ті чарівні поляки, тож ми зайшли туди напоготові: шляхтичі мертві, ти непритомний, твій супутник ледь живий від утоми, а обидва солдати поранені. Ось і вся історія.

– Хто ж ви такі?

– А це, в свою чергу, дуже довга історія, яку я, звичайно, не буду розповідати зараз. Ходімо, спробуємо тебе підняти.

З допомогою Клауса найманцю вдалося сісти. Його охоронець тихо свиснув двічі. Шенк рефлекторно запам'ятав мелодію. На звук з-поміж дерев вийшов лисий по коліно чоловік, озброєний кременевою рушницею.

– Розбуди іншого, – сказав йому Клаус. – І рушаймо. Віллі, закінчуй вже своє миття!

Обережно обернувшись, Шенк побачив третього, який мився в сусідньому струмку.

На попоні поруч з ним лежав Сойка, також зв'язаний, як свиня, але, наскільки Шенк міг судити, цілий і здоровий. Його розбудили, напоїли водою, після чого незнайомці втрьох підняли їх на ноги, розрізали пута на ногах і посадили на коней, залишивши руки зв'язаними. Вони вирушили в дорогу: лисий чоловік їхав першим, за ним їхали Шенк і Сойка, за ними Клаус і довговолосий блондин, якого перед тим назвали Віллі. Вони їхали на захід, тож найманці мали можливість милуватися шикарними відблисками сонця, що падали на лисину чоловіка, який очолював загін. Шенк час від часу шипів від болю, але це не зменшувало його цікавості. Проїхавши кілька кілометрів, він не витримав і голосно запитав

– Куди ви нас везете?

Йому відповіли мовчанням.

– Навіщо ми вам? Ми навіть не знаємо нічого особливого.

Тиша.

– Гей, лисий! – крикнув Сойка. – Ти поліруєш свою черепушку смальцем, чи вона сама по собі так блищить?