Князівство Трояндового Хреста

– Тому що не виберешся. Не вийде, хіба що тобі хтось допоможе, а на це немає жодних шансів. Твій приятель теж застряг тут, як хорт у пастці, який ще не знає, що біжить на мотузці.

– Якщо ти так кажеш...

– Бачу, що ти сумніваєшся, але сам все побачиш. Тим часом, дивись, це вже Вюрцбург!

І справді, коли вони виїхали на вершину пагорба, то побачили вдалині білі вежі фортеці Марієнберг. Шенк замислився. З тієї інформації, яку йому давали викрадачі, він не міг скласти скільки-небудь цілісної картини того, що насправді відбувалося всередині Ковпака. Він ніколи не чув ні про який Трояндовий Хрест, не кажучи вже про князівство чи князя Трояндового Хреста, і не знав, що мали на увазі його вимушені супутники, коли теревенили про братерство і нові порядки. Однак він не переймався цим, бо знав, що це не його справа і що з цим, напевно, розбереться сам герцог Вільгельм, як тільки вони знайдуть спосіб відправити йому повідомлення, і не став говорити про те, що не може вибратися з-під Ковпака – якщо ці змогли, то і він з Сойкою зможе. Він також не хвилювався через зникнення свого супутника, бо знав, що той не залишить його в скрутну хвилину. До того ж, навіть якби захотів, йому довелося б довго пояснювати Міліусу, а може, й Вільгельму, що насправді сталося зі Шенком і чому він повернувся без нього.

Найманця інтригувало зовсім інше.

Коли він був тут раніше, країна перебувала в жалюгідному стані: згорілі будинки, розбиті дороги, розвалені замки, та й саме місто Вюрцбург з кожним роком від початку війни ставало все біднішим. Тепер, мабуть, все змінилося, бо місцевість виглядала тихою, спокійною і доглянутою, ніби піврічна ізоляція від решти світу пішла на користь цій змученій землі. І все ж під цим спокоєм відчувалося щось тривожне, моторошне, чого Шенк дуже не любив і чого раніше не зустрічав ніде і ніколи. Була в ній якась могильна тиша, і було відчуття, що зима, яка наближається, загорнувши місцевість у сніг, вже ніколи не вщухне, навіки заморозивши цю землю в дивній порожнечі. Найманець був далекий від романтичних чи поетичних роздумів і метафор, але він відчував цю атмосферу шкірою, і вона його нервувала.

Ця особлива атмосфера аж ніяк не зникла, коли вони в'їхали в місто. Охоронці на брамі привітали Клауса ударом у груди – це означало, що Шенка, очевидно, викрав не абихто, – але сама брама не відчинилася. Укріплена ґратами, вона залишалася зачиненою; довелося чекати, поки зсередини кордегардії пересунуть всі ручки механізму, і лише тоді великі ворота зі скреготом відчинилися.

На вулицях міста ніхто не звертав на них особливої уваги, але від найманця не вислизнуло, що це не тому, що вони злилися з натовпом – навпаки, сидячи верхи на конях, вони дуже виділялися, – а тому, що перехожі намагалися не дивитися на них. Ще більш дивним було те, що вулиці були охайними і чистими, без сміття чи кінського гною, які, зрештою, були невід'ємною частиною ландшафту будь-якого міста. Більшість ремісничих майстерень стояли зачиненими, або ж їхні вивіски були замальовані чи зняті. Містяни і селяни, хоча і займалися своїми справами – йшли на базар, розмовляли, сідлали коней, – справляли враження неспокійних і заляканих. Все це справило на Шенка досить похмуре враження.

Він очікував, що вони поїдуть до замку, але у Клауса, вочевидь, були інші плани. Вони перейшли міст, укріплений додатковими постами і охоронюваний щонайменше десятком чоловік, а потім попрямували до університету.

– Куди ми йдемо?

– Чого ти такий нетерплячий? Зараз побачиш.

Коли вони пройшли повз розкішно оздоблену браму святині науки й освіти, яка робила Шенка, що він ледве вмів читати, дуже несміливим, їх швидко оточило кілька парубків, які забрали в них коней і відвели їх до стайні. Потім юнака провели через подвір'я до великих дубових дверей, в які Клаус постукав калаталом. Їм відчинив високий смаглявий чоловік, весь одягнений у чорне.

– Що таке, Клаусе? Сам не зайти вмієш?

– Ми зловили його по дорозі до Бамберга. Це агент Вільгельма Гессенського, винюхував нас, і він поранений. Що з ним робити?

Очевидно, він не вважав за потрібне згадувати, що агентів було двоє, що по-своєму дуже потішило Шенка.

– Та як що? – посміхнувся він. – До тюрми, а там подивимося. А ти що, сам не міг віддати накази? І не затримуйся, бо Андреае чекає на звіт.

Клаус подивився на Шенка і знизав плечима, ніби кажучи: "Вибач, друже, сам бачиш", потім махнув рукою іншим двом і зайшов всередину. Штайн і Віллі мовчки подивилися один на одного, а потім повели найманця в протилежний бік, неподалік від стайні. Той помітив спуск під землю, очевидно, до льоху.

– І що, ви мене отак просто запхаєте під землю? Панове, давайте серйозно, – спробував він врятувати ситуацію, але ті не дозволили втягнути себе в жодну дискусію.