Князівство Трояндового Хреста

Стало очевидно, що далі Шенк цього дня не поїде. Рана боліла і горіла живим вогнем, закривавлена пов'язка була гарячою, як піч, а найманця все більше лихоманило і він почав трохи марити. Його нагодували, розв'язали, поклали на повсть і якби нічого в світі зайнялися грою в карти. Поранений намагався прислухатися до їхніх розмов, але, по-перше, з них не виходило нічого цікавого – вони стосувалися лише гри, а по-друге, він виявився занадто слабким для цього. Отже, він не міг навіть мріяти про те, щоб піти слідами Сойки. Незабаром Шенк заснув.

Наступного ранку він почувався набагато краще. Температура спала, і він зміг сісти і встати. Шенк був поранений не вперше, тому знав, що його організм подолав шок, і тепер, якщо не приєднається інфекція, на нього чекає лише загоєння і довге одужання. Лисий теж, оглянувши рану під час заміни густо просоченої пов'язки, висловив своє задоволення її станом. Не затримуючись, і навіть трохи поспішаючи, вони посадили Шенка на Бурю і рушили далі. Через пару кілометрів блукання між деревами вони вийшли на тракт. Найманець знав маршрут: вони виїхали на головну трасу до Вюрцбурга.

Клаус весело насвистував. Шенк подумав, що його добрий настрій може стати гарною нагодою дещо з'ясувати.

– Ми кудись поспішаємо?

– Поспішаємо, не поспішаємо, – весело відповів він. – Не дуже, але я сумую за братами. Ми давно не були вдома.

– Чи то у Вюрцбурзі?

Клаус нічого не відповів.

– Я знаю цю дорогу, це дорога з Ансбаху. На цьому шляху немає інших міст.

– Тоді чому ти питаєш, якщо знаєш відповідь?

Шенк на мить замислився, щоб переварити цю репліку.

– А ти що, – буркнув він, – з цими братами, ви ченці?

Клаус хихикнув.

– Ні. Ти, мабуть, зустрічав монахів, що кидають чари, раніше, тож маєш знати, що вони навряд чи схожі на нас. Ні, ми просто братство. Братство Трояндового Хреста, якщо бути точним. Князівство – це наші землі віднедавна.

– Князівство, тобто те, що всередині Ковпака?

– Так. Як мені відомо, попереднім власникам цих земель, особливо твоєму начальнику, це не подобалося, але ні вони, ні ми нічого не можемо з цим вдіяти. На все воля Божа.

– Це Бог створив бар'єр?

– Ми створили, з Божою допомогою і волею. У будь-якому випадку, я впевнений, що професор... що Андреае розповість тобі все, що тобі потрібно знати. Він неймовірно любить розповідати про свою роботу, навіть трохи забагато, як на мене, але він тут Перший Посланник, а не я.

– Андреае? Хто це? І що таке Перший Посланник?

– Побачиш.

Клаус підморгнув йому і побіг геть.

Шенк відмовився від подальшої боротьби, бо відчув, що йому все швидше робиться недобре.

У свої двадцять з чимось років він встиг об'їздити всю Німеччину, включно з Вюрцбургом. Одного разу, коли він ще був з Краузе, вони півроку допомагали підтримувати порядок на кордоні з Фульдою, єпископ добре платив, робота була легка – в основному полягала в тому, щоб обманювати купців на миті і лапати дівчат в тавернах – так що вони мали час ознайомитися з околицею. Вюрцбург, Фульда, Бамберг і Майнц, як єпископствам в самому серці Німеччини, завжди доводилося нелегко: кожен з навколишніх князів постійно намагався відрізати собі шматок секуляризованого пирога, а крім того, через ці землі проходила кожна армія, що йшла з півночі на південь або зі сходу на захід і навпаки.

Однак, оскільки вже півроку жодна армія не могла увійти під Ковпак, всюди можна було побачити свіжі сліди направ, які є неминучими після кожної війни. Шенк помітив нещодавно утрамбовану землю в місцях, де вози второвували дорогу, відбудовані тартаки та смолокурні на галявинах біля дороги, поля зрубаних дерев, які пішли на будівництво будинків та мостів. Коли вони проїжджали перше село на трасі, аж приємно було подивитися: в низькому осінньому сонці нові хати виблискували яскравим деревом, старі – акуратно зробленими латками, а дорогою бродили кури, свині та ввічливі – виходить, ситі – собаки. Такі мирні села Шенк бачив лише на швейцарському кордоні. Він помітив, однак, що селяни поводилися незвично – так, вони ходили випроставшись і, здавалося б, повільніше, ніж їхні побратими в місцях, все ще охоплених війною, але, побачивши їх, тут же тікали, ховаючись в хатинах і на гумнах. Крім того, німецькі селяни практично у всіх місцевостях мали звичку прикріплювати прикраси до своїх сукманів, а ці не носили жодних, і до того ж сам одяг був однаковим і дивним чином мішкуватим.

– Чому вони такі перелякані, мов перепілки?

– Вони ще не звикли до нового порядку. Але звикнуть, – відповів Лисий, у якого Шенк це спитав. Північна мелодія його голосу була дивно несумісна з цим пейзажем центральної Німеччини.

– Ти з Мекленбургу? – запитав Шенк.

– Ну, з самого Шверіна. А ти, мабуть, звідкись із Рейнської області?

– З Клеве.

– Ну от, бачиш, обидва далеко від дому, але обидва на хазяйському хлібові. Хоча навряд чи ти вже насолоджуватимешся своїм.

– Ви, здається, справді переконані, що я звідси не виберуся....