Князівство Трояндового Хреста

– Ой як чудово їхати до Єлизавети Стюарт! – Фрейліна миттєво підбадьорилася. – Як не крути, а вона англійська принцеса, мене б саму туди ніколи не пустили, але з тобою все інакше. Тобі відома історія про неї і стадхаудера? – пліткувала Бланшфлер. – Амалія була її придворною, але покинула Єлизавету і вийшла заміж за стадхаудера, і відтоді вони ненавидять одна одну. Фрідріху Вільгельму доволі складно маневрувати між ними. Він, напевно, був би щасливий позбутися Стюартів звідсіля, але не може через союз з Англією. Одного разу, здається, Амалія вимагала, щоб він оголосив засідання Провінційних Штатів якраз тоді, коли Єлизавета влаштовувала бал, розумієш, це щоб ніхто не прийшов, тому що всі будуть у парламенті, але з цього нічого не вийшло, тому що Фрідріх Вільгельм виступив проти неї, і був страшний скандал. Я маю на увазі, це те, що я чула, тому що нас тоді ще не було тут. Але Єлизавета також може бути неприємною. Одного разу її попросили написати лист про їх приїзд до двору в Лондон, а вона не зробила цього навмисно, і вони з'явилися абсолютно несподівано, і було багато неприємностей. Пізніше Єлизавета пояснювала, що лист, мабуть, загубився по дорозі, ха-ха, це, мабуть, був скандал!

Фрейліна дзвінко розсміялася, а Катаріна посміхнулася і подивилася у вікно. Вона майже не слухала Флер, натомість насолоджувалася першою миттю за дуже довгий час, коли ніхто не дивився на неї, не спостерігав за нею і не намагався наказати їй, що робити. Вона відчула, що їй стало легше дихати, незважаючи на корсет, який здавлював ребра. Її більше цікавив Чарльз Віттельсбах, з яким вона познайомилася на балу, ніж сама Єлизавета. Вона була впевнена, що саме він був ініціатором візиту. Ходили чутки, що молодий чоловік і його брат Руперт, хоч і недосвідчені, але користувалися особливою прихильністю свого дядька, англійського короля Карла Стюарта.

В останні кілька днів Катаріна вирішила, що вона знову стане особою, яка має політичне значення. Це рішення швидко набуло твердості граніту, а таємні ночі в майстерні остаточно впевнили її в цьому. Вона відчувала, що накопичила достатньо хороших карт, щоб трохи розворушити ситуацію, тим більше, що їй не спадало на думку залишатися в університеті в безтілесній ролі. Однак зараз вона тільки вступала в гру і мала намір одразу ж робити високу ставку.

Палац, де Єлизавета жила з синами – якщо вони опинялися в Гаазі – називався просто "Богемський двір", адже формально принцеса носила титул королеви Богемії. Будівля їй не належала. Вона орендувала її у родини ван Ольденбарневельтів, які були змушені тікати до Франції після того, як кілька десятків років тому Йоганну ван Ольденбарневельту відрубали голову за звинуваченням у державній зраді в результаті нескінченно заплутаної політичної інтриги. Суть її повністю вислизнула від Катаріни, яка не до кінця розуміла перебільшено роздуту адміністративну систему республіки. Однак вона знала, що судовий процес виявився дуже суперечливим і що про нього не варто згадувати, якщо не хочеться спровокувати довгу суперечку. Сам палац був не зовсім палацом, а дуже великою триповерховою будівлею зі світло-коричневим фасадом, пронизаним вражаючими портиками величезних вікон, і прибудовою з брамою, що вела до садів. Там на них уже чекав мажордом.

Всупереч німецькому звичаю, Зимова королева не чекала їх біля входу, а за англійським звичаєм прийняла у вітальні. Там вже сиділи кілька її невісток, а також троє старших дітей: вже знайомий Катаріні Карл Людвіг, принцеса Єлизавета і принц Руперт. Господинею була сорокарічна жінка з першими ознаками старіння, але все ще вродлива, з копицею каштанового, важкого, хоча й помітно рідіючого волосся. На відміну від решти згромаджених, вона все ще носила жалобу.

Хазяйка привіталася з дівчатами весело і німецькою мовою:

– Ласкаво просимо до нашої скромної оселі співвітчизниць мого покійного чоловіка! Для мене велика честь, що ви прийняли моє запрошення. Так рідко випадає нагода підтягнути мову, яку я так полюбила!

Незабаром з'ясувалося, що в плинних фразах Єлизавети Стюарт не було абсолютно нічого цікавого. Це була звичайна аристократична балаканина, яка доставляла величезне задоволення Бланшфлер, але набагато менше – Катаріні. Тому гостя почала скоса поглядати на дітей рейнського палатина.