Книга огня

– А я и не шучу, – с каменным лицом выдала претендентка.

Мы с Вив и Райденном синхронно захохотали. В конце концов даже хваленое самообладание Эмбер дало трещину, и ведьма улыбнулась.

– Ладно, ладно, принято. Хотел сказать, что хоть вы и были столь любезны и тактичны, что не спрашивали меня о том, когда же я все-таки передам вам книгу огня, я все время об этом помнил.

– Может, это потому, что мы все время не спускали с тебя глаз? И ты знал, что тебе не сбежать? – отозвался Райденн. Он пытался поддерживать свое прежнее отношение к Лису, но я уже заметила, что его подначки скорее ленивые. Обаяние контрабандиста необъяснимым образом действовало на всех, хотели они того или нет.

– Ну, я ведь сбежал. И не вернулся бы, если бы не захотел.

– Удалось тебе это лишь потому, что я и все остальные были заняты испытанием, – не сдавался принц.

– Что абсолютно не отменяет факта моего побега.

– И возвращает нас к вопросу о верности. Проверь значение этого слова в словаре.

– Я ведь вернулся.

– Ты вообще не должен был уходить.

– Если бы я всегда делал только то, что должен, и совсем не думал о себе, я был бы абсолютно несчастным человеком, – развел руками Лис. – Думаю, ты знаешь, как это бывает. – Он многозначительно посмотрел на принца.

– Так, хватит, – не выдержала я. Шутливая перепалка между Лисом и Райденном грозила перейти в полноценный конфликт. – Я сегодня узнаю, что все-таки случилось во время испытания, или мне до утра слушать ваши препирательства?

– Говоришь почти как моя тетушка. Словно и не уезжал из Лунных земель, – ухмыльнулся Лис, но все-таки продолжил: – Ладно, знаю, что вы не спрашивали о фолианте только потому, что были слишком озабочены тем, как выжить, но вопросы бы рано или поздно появились. Я понял, что книгу огня нужно найти. И как можно скорее.

– Но ты говорил, что знаешь, где она! – возмутилась я.

– Я думал, что знаю. Мне нужно было в этом убедиться. Полагал, что книга в хранилище у Эйна. Собственно, именно туда я и направлялся, когда увидел приближавшихся к амфитеатру темных туатов. Я поспешил обратно, чтобы предупредить Эйна и остальных, но немного не успел.

– А куда вы с Эйном пропали сразу после нападения? И почему вернулись так поздно? Я думала, вы нас бросили.

– Эйну требовались все, кто свободен от связи с шеду, или те, чьим шеду является представитель семейства кошачьих.

Натолкнувшись на мой полный непонимания взгляд, Лис вздохнул и пробормотал:

– Попробую объяснить по порядку. Конфликты с темными туатами начались уже довольно давно, но в последнее время они зачастили с нападениями на столицу. Хотя на самом деле их интересовал сам Эйн. Именно по этой причине он оставил Эрхард и переместился в Суаир.

– Он уже тогда планировал оживить этих огромных кошек? – поинтересовалась я. – И мне даже страшно спросить, откуда ты все это знаешь.

Мой последний комментарий контрабандист оставил без ответа.

– Вся эта резиденция и город были построены лишь для того, чтобы оживить кошачьих стражей. На подготовку ушло много лет. Почти никто не верил в затею Эйна, но ему наконец удалось завершить начатое – как раз за день до испытания он отыскал заклинание – недостающий элемент. Именно по этой причине для него так важен был маскарад, который он отказался переносить даже ради Избранной. Тогда-то он и пробудил стражей.

Я кивнула, вспоминая, как нелестно думала об Эйне все это время. Все же иногда мы судим о людях чересчур поспешно.

– Эйн покинул амфитеатр лишь для того, чтобы привести кошачьих стражей, а я удачно оказался рядом и без шеду.

– Неужели он не мог отправить за кошачьими стражами магов? А сам остался бы защищать мирных жителей, – не смогла не спросить я.

– Стражи следуют лишь за тем, кто пробудил их к жизни. К тому же на Суаир и резиденцию тоже напали, поэтому нам пришлось задержаться.

– А эти странности с кошачьими статуями и золотыми браслетами тоже были частью плана Эйна?

Лис кивнул.

Теперь все встало на свои места. Ну, почти.

– У меня два вопроса. Как тебе удалось обо всем этом пронюхать? И где сейчас книга огня? У Эйна?

– Книги огня у него не оказалось. Но ему известно, где она. А моя помощь с освобождением города и несколько занятных артефактов заметно укрепили нашу дружбу. Ну, и Эйн нам всем рассказал эту историю, когда пригласил на собрание. У нас тут много времени было, пока ты… эм… спала.

– Вы просто в карты вместе играете, – пробормотал Райденн.

– Не забудь напомнить передать тебе словарь. Я, как найду там слово «верность», сразу дам тебе проверить значение слова «друзья».

Я хихикнула.

– Играть с Эйном в карты не значит быть его другом. Это политика.

– Играть с Эйном в карты – лучше, чем сидеть в темнице. Он не объявил меня в розыск. Этого достаточно, чтобы считать его другом. Просто у меня друзей больше, чем у тебя. Вот ты и завидуешь.

– Так, а где же книга огня? – снова вмешалась я.

– В месте, куда мне совсем не хочется отправляться и куда я поеду, потому что дал слово. Кодекс контрабандиста.

– Я поеду с тобой, – вдруг заявила Эмбер.

– Видишь ли, дорогая, я работаю один.

– А Кроуфусс?

– Исключение, которое лишь подтверждает правило.