Книги и короли (СИ)

А тем временем Ал рассказывал дальше: о том, что когда-то давно в Империи произошел заговор против правящей семьи — и император, чтобы спасти династию любой ценой, отправил одного из сыновей-близнецов в земли, что лежали за границами привычного им мира, туда, где царил хаос — в будущие Обитаемые Земли. Тот сын и стал их первым королем, а его дети, дети его детей и их дети — королями и королевами, соединяясь со знатью из местного народа. И так надежда императора все-таки сбылась — род был сохранен. И даже в самой империи заговор удалось предотвратить, все остались живы — но в двух разных частях континента теперь две династии набирали силу поколение от поколения. Их история была тщательно записана и сохранена, но годы шли, и в молодых королевствах больше не осталось ни одного человека, способного прочитать эту историю, а неприязнь все росла и росла, и отчуждение усиливалось, пока наконец не стало тем, чем было сегодня. Вот, собственно, и вся история, которую могла бы рассказать эта книга.

Эверард сухо попросил осмотреть ее — и, положившись на сознательность своего коня, так и уткнулся в нее, страницу за страницей поглощая редчайшую информацию. Монах имел все основания полагать, что любое знание, пусть случайное, однажды может спасти чью-то жизнь…

Река, служащая границей с Железной Империей, была уже совсем близко, и оставшиеся несколько часов пути путники проехали по хорошей дороге, то и дело обгоняя повозки торговцев. Раз даже попался караван связанных общей веревкой людей — и Мигель нехорошо нахмурился, прикидывая, из какой части Обитаемых Земель прибыли эти рабы.

Империя принимала только два товара — любую сталь и практически любых рабов. На вывоз же шло оружие всех видов и мастей, доспехи, разобранные по частям осадные машины, арбалетные болты, антимагические оковы. Лучшие клинки, расходившиеся по лучшим ценам без всякого исключения, ковались в Железной Империи. Знать могла позволить себе уникальное оружие от собственных мастеров, королевские дворы — легендарные Тааринские мечи и кинжалы, которые изготавливались по предварительному заказу и с невероятной тщательностью; но лучшим, чтобы вооружить целый отряд и победить с ним, было оружие из империи.

Это все квартет знал и так, но если бы король Рогар не согласился помочь им, то на этом познания о стране по ту сторону реки были бы исчерпаны. Его Величество же в свою очередь рассказал друзьям то, что в Обитаемых Землях знал, кажется, он один: что письма из имперских владений все-таки приходили — правда, значительные части отсутствовали, а все намеки на местоположение и внутренние дела страны беспощадно вырезались, и до адресаты получали одни лишь общие слова, но все же… Все сходятся в одном — Железная Империя не зря закрыла свои границы, а на пытки местные стражи очень и очень изобретательны…

Возле моста квартету пришлось посторониться и пропустить вереницу повозок, съезжающих с моста — хмурые, пропыленные дорогами люди даже не подняли голов, пока Хьюго глазел на них, жадно всматриваясь в детали.

Мигель тронул его локтем.

— Ну, углядел что-нибудь?

Рыжий вор только покачал головой, переводя задумчивый взгляд на неприветливо скалящийся мост. А наемник отметил, как буднично смотрит вокруг Ал — привычно, даже со скукой. Ох, не так прост он, этот посыльной…

На том берегу стражники вальяжно опирались на пики и о чем-то разговаривали. Но друзья знали, что лень на их лицах всего лишь маска, а на концах лезвий темнеет вовсе не бурая ржавчина.

Юджин не считал себя трусом, но ему вдруг отчаянно захотелось развернуть коня и ускакать отсюда подальше — куда угодно, может быть, поискать следы мастера по бескрайним землям, засесть в библиотеку или навестить замок лорда Витта, поболтать с седым менестрелем… Но маг откуда-то знал, что назад ему не повернуть. Клирик неожиданно легко прочитал все эти мысли на лице паренька, но в глубине души, умом отрицая все от и до, он был с ним солидарен — и уже одно это как-то неприятно царапнуло сознание Эва.

Мигель погладил по шее коня, вскинул голову и натянул поводья. Этот то не привык отступать. Лорд Витт, вольный наемник, файтер легендарных клинков.

Эверард, Ал, Хью, а за ними и Юджин молча, без единого слова взошли на мост. Самый первый шаг дался труднее всего — а где первый, там и второй…

Едва раздался первый гулкий звук лошадиного копыта по дощатому настилу, стражники вскинулись, подобрались. Необычные путники приближались к ним — не везут ни товара, ни на королевских посланников не похожи, а ведь вооружены, да и в общем видок у них не слишком мирный…

Под пристальными взглядами исподлобья пятеро путников начали переходить мост.