Книжная дама из Беспокойного ручья

– Постараюсь, Генри, – мило улыбнулась я.

Мальчик имел болезненный вид, и я знала, что виной тому голод. Горные дети были худее своих сверстников из книг, и они сами не раз уже замечали это, интересуясь городами, где жили вымышленные персонажи, и едой, которая там водилась.

И я снова обратила внимание на то, с каким трепетом ждали моего приезда ученики, их радостные лица, без кривляний и гримас. Им явно не хватало красивых историй, как не хватало еды, которая во все времена считалась редкостью в нашей суровой реальности.

– Книжная дама, – подняв руку, обратилась ко мне маленькая девочка по имени Несси. – Не могли бы вы привезти мне поваренную книгу? Через две недели Сладкие танцы, а сестре нужен хороший рецепт.

– Сладкие танцы – для старых дев последние шансы! – пропели мальчики, дразня девочек воздушными поцелуями, но тут вмешалась Винни, хлопнув в ладоши.

– Я с радостью принесу ее твоей сестре.

У нас всегда водились кулинарные книги, приходящие со всего штата. А еще рецепты печатали в газетах и журналах.

Я открыла «Маленького фермера» Лоры Инглз-Уайлдер и прочитала первую главу.

Прошло пятнадцать минут.

Генри поднял руку:

– Мэм, я хочу стать библиотекарем, когда вырасту. Как и вы.

– Ты никогда не вырастешь, дурачок. И на девочку никак не похож, – засмеялись мальчики.

– Еще как вырасту, – возразил он. – В «Питере и Венди» написано, что все дети становятся взрослыми. Я могу быть библиотекарем, если захочу.

– Неправда, – вмешался один из ребят. – Там написано, что взрослеют все, кроме одного! Тебя, дурачок.

Проглотив обиду, Генри вжался в свое место.

Успокаивая класс, Винни окинула их осуждающим взглядом.

Клементина, девочка постарше, которая сидела, поджав ноги, резко вскочила на колени:

– Книжная дама, я тоже хочу стать конным библиотекарем!

– Потому что ты никогда не выйдешь замуж, доходяга, – дернув ее за косичку, влез в чужой разговор высокий босой мальчик в мешковатых штанах и порванной рубашке.

Клементина ударила его по руке. Он пытался ущипнуть ее, взяв за плечо.

– Сейчас я тебе помогу, – шептал он, передразнивая девочку. – Ты недостаточно синяя для этой работы.

От недовольства Винни резко хлопнула в ладоши.

– Тишина!

Я откашлялась и обратилась к классу:

– В Службе конных библиотекарей есть не только девушки. Например, с нами работает мужчина, который сейчас направляется в Вудфорд. А еще, всезнайка Нортон, – обратилась я к мальчику, обидевшему Клементину, – мы принимаем также вдов с детьми.

Я слышала, по крайней мере, о двух женщинах, чьи мужья уехали на заработки в другой город. Они солгали УОР, мол, их бросили, а семью надо кормить, хотя бы до возвращения мужчин.

– Да, мэм, – пробормотал себе под нос Нортон, опустив голову.

Нескольким ученикам не сиделось спокойно. Сгорая от нетерпения, они тянули руки в надежде, что учительница заметит их.

Винни снова хлопнула в ладоши, чтобы успокоить класс.

– Мальчики и девочки, давайте поблагодарим книжную даму за визит.

Выйдя на улицу, я попрощалась с учительницей и села на Юнию.

– Скоро увидимся. Берегите себя, Кюсси Мэри, – прощалась со мной Винни, поглаживая мула по уху.

Из школы выбежал Генри:

– Книжная дама! Мисс! Подождите!

Нервно перебирая ногами, он с жалобным видом умолял учительницу дать ему пару минут.

– Только недолго. Мы и так отняли у нее много времени, – разрешила она.

– Мисс книжная дама, я сохранил это для вас, – запыхавшись, обратился он ко мне, и вытянул грязный кулак, в котором лежал свернутый лист бумаги. – Это мой приз за победу в буквенном конкурсе миссис Паркер.

Винни положила руку на его костлявое плечо.

– Все верно. Он произнес по буквам все слова без единой ошибки.

Генри отдал подарок Винни, которая передала его в мои руки.

Я стала снимать упаковку, но Генри тут же закричал:

– Не открывайте, мэм… подождите, пока не проголодаетесь.

– Спасибо. Оставлю на потом. – Я убрала загадочный презент себе в карман и спросила, вспомнив, как он рассказывал в декабре, что его родители ждут ребенка. – У тебя уже появился новый братик или сестричка?

– Нет, мэм, но мама думает, что скоро все случится. Из-за большого живота она уже не провожает меня в школу. Говорит, я уже достаточно взрослый.

Большинство учеников проходят пешком целые мили. Некоторым посчастливилось иметь брата или сестру, которые составляют им компанию. Другие же встречаются по дороге в школу, если живут где-то поблизости.

– Как мило, скоро у тебя появится дружок или подружка.

– Да, мэм. Надеюсь, он выживет, – от этой мысли у него сморщилось лицо. Меняя позу, он стал тыкать в грязь голым пальцем на ноге. Слишком узкая рубашка сильно обтягивала его ребра и обнажала ключицу.

В прошлый раз его мама потеряла ребенка. А может, даже двух? Не помню. В горах постоянно рождаются и умирают дети.

– Новый дружок, – сказала я приятным, добрым голосом, пытаясь выглядеть немного взволнованной.

– Я люблю маленьких детей, – широко улыбнулся Генри.

– Передавай ей мои наилучшие пожелания.

– Я могу произнести по буквам слово «ананас». Хотите послушать? – похвастался он.