Книжная дама из Беспокойного ручья

Несколько часов спустя я достала из плаща подарок Генри, поднялась на чердак и положила его на стол за хлопковым матрасом, который Па специально купил после того случая с Чарли Фрейзером. Меня вполне устраивала стопка стеганых одеял, но отец слепо верил рекламе, обещавшей «облегчить боль от сломанных костей и обеспечить быстрое выздоровление». За тот месяц он припас пару монет, которые обычно тратил на покупки в магазине Компании.

Но я знала, что у него не было ни одного лишнего цента, и чтобы хоть как-то скопить немного денег, ему пришлось работать две недели подряд по восемнадцать часов. Компания с большой неохотой расставалась со своими долларами, поэтому они в основном платили шахтерам чеками, которые можно было потратить только в их магазине. В противном случае незамедлительно следовало увольнение. Помимо этого, рабочим с большим удовольствием давали взаймы до зарплаты, поскольку вместе с долгом приходилось выплачивать дополнительные проценты, что ставило семьи простых людей в зависимое положение, а тем, кто от возмущения поднимал брови и задавал неудобные вопросы, они отвечали так: «Эта система направлена на обучение шахтеров. Она дает азы правильного ведения бизнеса, позволяя применить полученные навыки на практике путем получения солидной ссуды».

Я переоделась в ночной халат, и, откинув одеяла, легла в постель. Мысли занимал дорогой подарок Генри и голод, от которого он страдал.

Эта напасть не обошла стороной и наш дом. Мы питались в основном ягодами, грибами, белками, кроликами и всем тем, что можно было найти в лесу. Иногда отец менял дичь на кукурузу и фрукты – еду, которой у нас попросту не было. И лишь изредка мы могли себе позволить дорогие продукты из магазина Компании. Шахтерские чеки и моя зарплата немного держали нас на плаву несмотря на то, что Па тратил львиную долю денег на магазинные лекарства от легочной болезни, хотя доктор рекомендовал ему более эффективные препараты. Поэтому отец оставался в долгах, покупая новомодные микстуры в надежде, что именно следующая партия полностью его излечит. Подобно маленькому бинту, приложенному к ране, они лишь самую малость действовали, снимая симптомы, чтобы рабочие могли вернуться на работу и заработать денег на следующий сироп, который Компания хранила у себя на складе.

В этих окрестностях насчитывалось около трехсот человек, живущих в лесах, вдоль заливов, на склонах, в городе и шахтерском поселке, и почти у всех были огромные семьи с кучей детей. А мы с отцом были предоставлены только сами себе.

Меня раздражало, что люди умирали от ветрянки и гриппа, не имея шансов на излечение, но ведь от голода было средство, способное спасти всех страдальцев. Оно спокойно лежало в магазине. И это возмущало еще сильнее. Эта мысль не давала мне покоя, пробуждая гнев, который обычно испытываешь от беспомощности.

Я прижала твердый леденец к губам, вдыхая соблазнительный аромат сладкого угощения. «Не открывайте, мэм… сделайте это, когда проголодаетесь», – вспомнились слова Генри. Пришлось убрать его подарок в жестяную коробку памятных вещей, лежащую на прикроватной тумбе.

– Пока не хочется есть, – сказала я и, задув свечу, стала молиться за благополучие Па, за Генри и других мальчишек этой страны, хотя понимала, что проку от этого столько же, сколько от желания, которое загадывают при виде падающей на землю звезды.

И тем не менее, я продолжала, прося Всевышнего оградить нас и детей от опасности, сжалиться над больными лихорадкой и отправить их на небеса, домой к Каролине Барнс, прошедшей от отчаяния девять миль, чтобы накормить голодающих малюток. Девять смертельных миль холодных, суровых земель нашей округи, безжалостно уносящих жизни ее семьи, которую она защищала до последнего вздоха.

От нестерпимой боли у меня сжался кулак, сквозь зубы прорвался мучительный вой, нашедший отклик у жалобного козодоя. Я закопалась лицом в подушку и проглотила горечь и ужасы, комком подобравшиеся к горлу.

Глава 12

Майская ночь медленно отступала со старинных земель Кентукки, но все же решила оставить на ясном небе Луну. Для маленьких детей из горных районов это было невероятным событием, поскольку из-за тяжелого образа жизни и жалкого существования мамы укладывали в постель своих малышей еще задолго до заката, дабы не разжечь в них неутолимый голод.

Я направилась к далекой горе и, довольная взятым темпом, стала напевать песню, чтобы немного скоротать время, повышая голос при виде голубых холмов и сосновых певунов. Прошло два дня с момента встречи с Фрейзером. Это давало мне надежду на то, что мы еще не скоро увидимся.