Книжная дама из Беспокойного ручья

– Да, сэр. Передавайте привет Марте Ханне и детям. – Тяжело вздохнув, я смотрела ему в след. Несмотря на большие неуклюжие ботинки, он тихо скрылся за деревьями, как кошка, ведущая охоту. Опасный мужчина, но хороший добытчик, которому лучше не переходить дорогу. Я вытерла взмокший лоб и поторопила Юнию к дому миссис Лоретты. Нужно как можно скорее пройти лес, чтобы можно было остановиться на привал и немного отдохнуть в безопасности.

Глава 23

Увидев меня в среду поздним утром, Роди Коул с криками стал размахивать руками, а потом как ужаленный босиком вылетел из башни. Звук его шагов по железной лестнице еще долго эхом разносился по всему хребту, разбиваясь о неприступный склон Крученой горы.

Спустившись вниз, он рассеянно отдал мне книгу, нервно переминаясь с ноги на ногу в ожидании заветного письма, и молча убрал газету под вспотевшую мышку, даже не обратив на нее внимание.

– Там есть статья о лесном пожаре. – Я передала письмо от мистера Бека и направилась к Юнии, чтобы оставить его одного.

Он мигом разорвал конверт. Послышалось шипение. Обернувшись, я увидела его бледное лицо, по которому стекали слезы.

– Отказ, – пробурчал Роди, вытирая обратной стороной руки покрасневшие глаза. – Отказал. Пишет, я не достоин руки Рут, моя работа не пользуется уважением среди людей, и что у меня даже нет нормального дома для его дочери. Он собирается выдать ее замуж за шахтера. – Роди скомкал письмо. – За работягу.

С большим трудом я выдавила из себя «мне очень жаль».

– У меня хорошая зарплата. А будет еще больше, когда стану рейнджером. Я построю отличный дом на зависть всем шахтерам. – Роди бросил письмо под ноги. – Так и будет!

– У тебя все получится. Главное, продолжай читать, а я буду приносить тебе книги.

– Взгляните. – Он поднял письмо и ткнул пальцем в текст. – Мистер Бек говорит, что не даст своего благословения любому из Управления оболтусов и разгильдяев. Называет это работой для лентяев.

Меня передернуло. Некоторые так называли программу УОР. Местные предпочитали умереть с голоду, нежели участвовать в этом цирке. Они считали непристойным и откровенным хамством брать у правительства 75 центов в день ради того, чтобы поставить туалетную будку для малоимущих людей, проложить дорогу в горы или построить над рекой деревянный мост. Работа для ленивых, как говорили надменные мужчины.

Роди вытянул шею, смотря на пожарную башню, его конопатый лоб морщился от горя.

– Но ведь я люблю ее…

Он медленно сложил письмо, закатал его в газету и спрятал за широкий пояс. – Никому не достанется моя девочка. Ни один грязный углеруб не посмеет даже прикоснуться к ней.

У меня все съежилось внутри от мысли об отце и других рабочих, но я знала, что у юнца играли чувства, и его порывы были благородны и чисты.

– Надо добраться до вокзала. За невестой, – решил он и, стиснув зубы, стал спускаться с горы, оставляя тяжелые следы на грязевой тропе красного цвета, подтверждающие всю серьезность его намерений.

Я ничего не смыслила в любовных делах, о которых читала только в книжках, но моя рука сама сжалась в кулак и поднялась кверху, тем самым мотивируя его на решительные действия.

Глава 24

Весь оставшийся май до наступления фестиваля Сладких танцев ходили разговоры об исчезновении Вестера Фрейзера. Было множество версий, начиная от побега со шлюхой и заканчивая предположениями, что он стал жертвой голодного медведя или стаи диких собак. Люди вспомнили о моей кратковременной связи с Чарли Фрейзером, но они понятия не имели о нападках пастора.

Тревоги это не вызывало, поскольку все знали, что у «васильков» не было своей церкви, поэтому подозрения отпали сами собой. Но меня не покидало чувство страха. Что если его найдут? Вдруг Чертяга Джон что-то видел? Док мог запросто подлить масла в огонь. Раскрыть тайну была способна даже случайная охотничья собака, ненароком забредшая к нам во двор. В последнее время я начала следить за сараем Юнии, подсыпая на могилу побольше листьев, палок, камней и бревен из поленницы. Чтобы он точно не проснулся, вцепившись дьявольскими пальцами в черную землю в поисках очередного «грешника».

Па ругался и просил прекратить это занятие, говоря, что я делаю только хуже, ведь это место стало сильнее выделяться на общем фоне. Но я никак не могла успокоиться. Пришлось пойти на крайние меры. Одним майским утром я проснулась и увидела пустую яму. Отец сделал вид, будто ничего не произошло.

На смену разговорам о пропавшем пасторе пришли новости о профсоюзе, ведущем борьбу за увеличение зарплаты и улучшение условий труда для рабочих. Молодые ребята умоляли начальство сделать ремонт в шахтерском поселке, расположенном на другом конце города. Но люди Компании решили отомстить: они учинили массовое насилие, угрожали закрыть шахты и таинственным образом заставляли замолчать самых активных борцов за справедливость.

Все началось с Па двумя днями ранее.