Книжная дама из Беспокойного ручья

– Мистер Смит, бойскауты совсем недавно прислали нам свой последний выпуск. Тут много статей об охоте и рыбалке. Даже есть истории с библейскими сюжетами.

Он взял время на размышление.

– Сэр, «Жизнь мальчиков» учит детей вязать узлы, делать удочки и ловушки для кроликов. Здесь есть и советы по охоте. – Я слезла с мула и протянула ему журнал с альбомом. И хотя ходили слухи, мол, Чертяга Джон сам никогда не пил и лишь продавал алкоголь для содержания семьи, от него пахло сладким пойлом, которое он перегонял в своем аппарате, или долей ангела, как в народе называли долю спирта, испарившегося из бочек. Он потянулся ко мне, стоя в сапогах с привязанными к ним огромными деревянными ботинками, замаскированными под коровьи копыта. Таким образом опытный бутлегер заметал следы, сбивая с толку любопытных полицейских.

– Мистер Смит, тут есть одна интересная статья о работе с кожей и несколько милых молитв. А еще старые церковные брошюры и проповеди пастора.

– Проповеди! – буркнул он, встретившись со мной взглядом. – Мне не нужны шарлатанские россказни. Особенно от этого старого маразматика Фрейзера. Не в моем доме.

Мул тяжело вздохнул и топнул копытом. Мне тоже не хватало кислорода. Я опустила взгляд, трясясь после его слов. Перед глазами стоял тот самый случай. Тогда в лесу я заметила тень и услышала чей-то голос. Неужели Чертяга Джон нашел Юнию и отправил ее ко мне? Он видел нас с пастором? Его засаду?

Чертяга Джон знал этот лес как свои пять пальцев. Когда ко мне наконец вернулась жизнь, из груди вырвалось:

– Нет, сэр. Да, сэр.

Насупив брови, он осмотрелся.

– Давно не попадался этот лжец. Надеюсь, мы еще не скоро увидимся.

Хотелось с ним согласиться, но мой ответ осел в горле.

Мистер Смит успокоился на секунду.

– Моя жена учит их Библии на рассвете и закате. – Он резко замолчал, уставившись на «Жизнь мальчиков», затем на меня, и потом снова – на журнал, который в результате выхватил из рук и быстро пролистал страницы.

– Да, сэр. Уверена, Марта Ханна делает отличную работу. Для нее найдется много полезного в этом альбоме. Например, тут есть вкусные рецепты. – У меня тряслись руки. – Выкройка для штанов, инструкция по изготовлению корзины из дерева гикори и пара советов по закаткам. И это далеко не все. – Я открыла альбом и показала ему рецепт сладкого хлеба и пирога с мясом и луком. – За это миссис Хэмилтон получила награду. – Постучав пальцем по странице, я вручила ему альбом в надежде, что он передаст его жене.

– А кто будет обрабатывать землю, если все сядут читать? – И тем не менее, он забрал альбом, думая над моими словами. Из-за своей безграмотности Чертяга Джон подержал в руках книгу и мельком взглянул на меня и рецепты. Снова открыл журнал и ткнул пальцем в заголовок над фотографией рыбы. – Что тут написано?

– Как ловить рыбу. Инструкция для мальчика, – медленно читала я, ведя пальцем по буквам.

– Как ловить рыбу. Инструкция для мальчика, – повторял он, уставившись на картинку. – Вот это слово. Значит «мальчик».

– Да, сэр. М-а-л-ь-ч-и-к.

Он пытался читать, шевеля языком в разные стороны.

– Тогда это значит «рыба», так?

– Ры-ба, – медленно произнесла я по слогам, а затем и по буквам, указывая пальцем на каждый звук.

– Ры-ба, – повторил он со всей серьезностью в глазах, посмотрев на альбом, который я держала в руках.

Юния слегка толкнула меня в спину, положила голову на плечо и все это время своими большими глазами разглядывала бутлегера.

– Мистер Смит, совсем забыла. У мужа миссис Хэмилтон есть прекраснейшая лоза, способная определить в лесу положение подземных источников. Чертяга Джон сунул «Жизнь мальчиков» себе под мышку и немного полистал альбом. – Отличная лоза, сэр.

Горные жители и бутлегеры всегда искали воду и места для новых колодцев. Мистер Хэмилтон был уважаемым в народе пророком. Раздвоенные прутья служили ему локаторами уже не первый десяток лет. И до сих пор еще никто не выкопал сухую яму. Более того, его расчеты были настолько точны, что, по словам очевидцев, он мог запросто измерить расстояние до источника, сосчитав количество раз, когда прутья сходились в указанной точке.

– Думаю, это им не навредит. И даже заставит работать, – лениво согласился Чертяга Джон, почесывая бороду. Образовалась еще одна длинная пауза. – Приноси советы по закаткам и другие рецепты после посева и сбора урожая. Только тогда и не раньше. До зимы у них полно дел, а там уже посмотрим на их поведение. До этого даже не вздумай появляться на пороге моего дома. – Он взял под мышки обе книги и по-воспитательски поднял палец. – Ни на секунду раньше, книжная дама.