Книжная дама из Беспокойного ручья

Она переломила свою одностволку, вынула гильзу и зарядила новый патрон, вытащив его из юбок. Я нервно перебирала руками в поисках поводьев. Прицелившись, она выстрелила в основание камня, из-под которого вылетел клочок грязи, травы и клубок змеиных детенышей.

Воздух наполнился запахом жженого пороха.

– Попались. Уверена, это гнездо, – пришла к выводу Ангелина, ринувшись к месту выстрела. – Поэтому твой Апостолик не захотел идти в обход. Из страха раздавить их. А мамаша стояла на страже, – добавила она, ткнув дулом в старую змею, и повернулась ко мне. – Ой, Василек. Ты как, в порядке?

– Все хорошо. Спасибо, – ответила я, выдохнув с облегчением, и стала отряхиваться, проверяя руки на наличие возможных ранений. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Ангелина вынула из моих волос сухой лист и вытерла грязное пятно с подбородка.

– Я добываю еду. Вилли выторговал у лудильщика пару пуль в обмен на корень женьшеня.

На этом фоне она казалась дикаркой, смуглой и суровой, лавируя между узловатых бугристых корней с грацией Золушки, порхающей по бальной зале. Ее растрепанная русая коса на солнце отливала золотом. На мгновение во мне проснулась зависть, пробудив желание отправить Юнию в хижину, а самой снять тяжелые, тесные ботинки, убежать с Ангелиной от Фрейзера, доктора с его анализами и прочих сумасшедших людей и просто поохотиться или порыбачить, прямо как в детстве. Всем сердцем захотелось одичать. В этих темных краях с множеством диких лесных обитателей. На некоторых деревьях были даже оставлены затесы, за которые не мог зайти ни один чужак, боясь узких ущелий, непроходимых кустов и извилистых тропинок темно-зеленых гор, однако в то же время границ не ведало ни бесстрашие местных, ни их безудержный нрав. А мне оставалось лишь мечтать о заросших дорожках и детской беспечности.

– Скоро придет Вилли за едой. Ему уже лучше. Благодаря твоим пузырькам. Он каждый день работает в огороде. Правда, пока хромает.

– Отличные новости!

– Спасибо тебе, Василек. Что спасла ему жизнь. – Ангелина поднесла мою руку к своим губам и поцеловала ее. Я тут же одернулась.

– Не стоит. Нас могут увидеть. Потом проблем не оберешься. И Вилли разозлится.

– Прекрати. Придется засунуть гордость куда подальше. Его бы здесь не было, если бы не ты. Так что он не будет ругаться на человека, которому не плевать на его здоровье. – Она широко улыбнулась. – Уже почти июнь. Хани родится в следующем месяце и увидит отца. Все благодаря тебе. – Ангелина нагнулась за подстреленной змеей и привязала ее к веревке. – А теперь у нас еще есть это вкусное мясо, которого хватит не на один вечер.

Ужин. Я облизнула губы, предвкушая его запах. У меня почти не осталось еды. Придется нарвать крапивы для супа.

Глава 26

Я варила крапивный суп в котелке, ожидая появления отца. Светло-зеленый бульон медленно закипал на плите, пока июньский бриз проникал в теплую хижину, зазывая внутрь аромат свежей земли и прохладу сумерек, наступивших после долгого дня.

Я пыталась читать книгу Джексона, но каждый раз подпрыгивала от малейшего скрипа стола и оконного треска. Вскоре тревога выгнала меня во двор, заставив всматриваться в деревья. В дрожь бросал даже малейший листик или желудь, упавший на землю. Приближалась темнота. Запоздалые птицы в спешке разлетались по своим гнездам.

Уже не было сил сидеть сложа руки. Я взяла фонарь и поехала с Юнией в Беспокойный ручей.

Приехав в город под покровом ночи, мы несколько раз прошлись вокруг магазина Компании. Я проверила черный вход в здание суда и почтовое отделение в надежде увидеть Па или других шахтеров и неспешно направилась к старому продовольственному магазину.

Внутри играла музыка и доносились звуки шумного веселья. От удивления я слезла с Юнии и оставила ее на привязи. Совсем забыла про Сладкие танцы. Сегодня же первая пятница июня. Подкравшись к боковой витрине, я взглянула внутрь.

Мужчины в городских пиджаках и брюках с высоким поясом держались небольшими стайками, посматривая на женщин. Волосы аккуратно уложены. Подбородки выбриты. Стояла предпраздничная суматоха, о которой писали в книжках.

Я с восхищением рассматривала обтягивающие платья со смелыми рисунками, большими пышными рукавами, красивыми пуговицами и роскошными поясами. На глаза попалось несколько причесок в стиле Бетт Дейвис, большой кинозвезды, фотографию которой можно было встретить на многих обложках журналов. Девушки сидели на стульях с прямой спинкой в ожидании пирожного аукциона, нервно топая каблуками по старому деревянному полу. Они шушукались между собой, тайком поглядывая на мужчин и сцену.

Длинный стол был забит до краев разными пирогами. За ним трое мужчин играли на скрипке, а четвертый держал у рта губную гармошку. Их веселая мелодия живо заливала пропитанную сигаретным дымом залу, пробиваясь через щели к тихим улицам Беспокойного ручья. Несколько смелых ребят, выбрав себе партнершу, радостно танцевали, отбивая по полу, покрытому опилками.