Книжная дама из Беспокойного ручья

– Элайджа, попробуй хотя бы таблетку, если боишься укола. Этого добра вам обоим хватит на неделю, а потом я еще принесу. Принимайте по одной штуке раз в день. – Он положил на стол пузырек.

– Возьми одну, – умоляла я. – Тебе будет только лучше.

– Да, попробуй, – настаивал Док.

– Взгляни на меня. – Откашлявшись, он протянул грязные руки к лицу, покрытому угольной сажей, и несколько раз ударил себя в грудь, из которой вылетели струйки пыли. – Единственное, что я хочу вылечить, – это въевшуюся внутри черноту. У тебя есть какая-нибудь настойка?

Док ухмыльнулся и потрепал по плечу шахтера. Большинство его пациентов страдали от легочной болезни. Удрученная отказом отца, я черпанула воды из ведра и, сделав большой глоток, запила таблетку. Вдруг это изменит его решение.

– Пожалуйста, Па. Всего одну штучку. Одну.

Но отец упрямо отнекивался, махая рукой.

Достав записную книжку, Док расспросил отца о родственниках. Тот отрешенно называл имена, рассказывая об образе жизни и многих других вещах. Внезапно у меня сильно забилось сердце, заболела голова и скрутило живот. Я подняла руки перед собой, чтобы проверить цвет. От удивления отец еще сильнее закашлял.

– Белая… Лили… – На мгновение почувствовав себя примерной дочкой, о которой он все это время мечтал, я улыбнулась и набрала воды. Отец попил и от потрясения плюхнулся на стул, уставившись на меня. А Док, тем временем, рассказывал об анализах и статье, которую собирался опубликовать в одном медицинском журнале.

– Папа, ты можешь таким стать и спокойно ходить на работу. Просто прими эту таблетку.

Однако отец был непреклонен. Как и прошлой ночью, спустя несколько минут желудок начало выворачивать наизнанку.

Я мигом выбежала на улицу, а когда вернулась, Па обеспокоенно смотрел на меня с широко открытыми глазами.

– Ты в порядке?

– Все нормально. Временные побочные эффекты. Это же лекарство. – Док покачал головой.

– Временные? Тогда это пустышка, а не исцеление.

Меня передернуло.

– Ей скоро будет лучше. Легкий дискомфорт постепенно начнет пропадать, – объяснял доктор сочувствующим голосом.

– Слишком много лишних слов, – проворчал отец. – Это опасно.

– Вовсе нет. К тому же, у Василька крепкий организм.

– Листья белладонны тоже лечат болезни, даже самые суровые и серьезные.

– Если реакция организма только усилится, всегда можно остановиться, – обратился ко мне Док.

Я только промурчала «хорошо», не желая свыкнуться с мыслью о том, чтобы сдаться и вернуть прежнее уродливое обличие. И снова попросила Па принять таблетку, но он окинул меня холодным осуждающим взглядом.

Док с энтузиазмом принялся рассказывать отцу о своих открытиях: о наших предках, редком гене и нехватке кислорода в крови, а тот не спускал с меня глаз. Но я ничего не видела, кроме собственных белых рук, смотря на которые пыталась найти отличия от прежнего состояния.

В зеркале показалось отражение отца. Ему явно все это было не по душе. Пришлось даже отступить назад. Но через минуту я вернулась на прежнее место, любуясь новым очаровательным обличием. Лицо расплылось в улыбке. Я даже стала кривляться, притворившись радиоведущей.

Глава 29

Когда уехал Док, послышался нервный затяжной крик Юнии, заставивший меня выглянуть из окна во двор, где стояла Куини. Она слегка подалась к крыльцу.

– Я собираюсь в город за расчетом, – сказала она, и, спрыгнув с лошади, замерла на месте, прижав руку к груди. – Боже правый, что случилось? Ты потеряла свой цвет. Тот черничный оттенок.

Она не имела в виду ничего плохого, но эти слова вогнали меня в краску. От изнурительной июньской жары я закатала рукава.

– М-м…

– Док принес таблетки. Видимо, они действуют.

– Еще как работают. Господи! – Она взяла мою руку и уставилась на нее. – Такое ощущение, будто раньше ты не обладала такой красотой, а вот теперь по-настоящему расцвела. Как цветок!

Лицо сильнее покраснело от комплимента.

– Прекращай. Поедем со мной. Покрасуешься перед нашими дамочками. Уверена, при виде тебя они, как кошки, сцепятся друг с другом. Особенно хочется посмотреть на старую ободранную кошару мисс Харриетт. В четверг у тебя по плану только поездка за новой литературой.

– Я собиралась получить деньги позже, хотя можно и сегодня. Никому от этого хуже не станет. Сейчас принесу словарь.

– Оставь у себя. В тех краях этого добра целые полки. – Она подняла руку в знак протеста.

– Но он же принадлежал твоему отцу.

– Мой любимый папочка с удовольствием поступил бы так же. К тому же, ты должна мне новые слова. Все остается в силе с одной лишь разницей: пиши их на бумаге.

– Письма. Переписка, почта, послание, почтальон, перевозка. – Хвасталась я новыми открытиями, мелодично отбивая каждое слово.

– Ты делаешь успехи, – хвалила меня Куини. – Так быстро добралась до буквы «п». Продолжай в том же духе. Нельзя останавливаться на достигнутом.

– Большое спасибо. Обязательно порадую тебя чем-нибудь еще.

– Может быть, мы когда-нибудь встретимся в городе. Будет интересно исследовать его вдвоем.

– Да, непременно, – ответила я, хотя у меня никогда не было денег на подобные поездки.