КНИЖНЫЕ МАГАЗИНЫ & КОСТЯНАЯ ПЫЛЬ

Он покачал головой и сцепил перед собой костяные пальцы. Он действительно не казался угрожающим. Замогильный голос и вежливый тон казались невероятно древними, но что-то в его поведении было почти... невинным.

— Как нам тебя называть? — спросила Ферн, изучая его с живым интересом.

— Леди называет меня просто Портфель.

— Она назвала тебя в честь про́клятой богами сумки? — воскликнула Галлина, пристегивая кинжал к своей перевязи. Ее праведное негодование послужило сигналом к изменению атмосферы.

Вив тоже убрала клинок в ножны и оглядела бедное создание:

— Значит, ты служишь мне? Но также и Леди?

Пальцы Портфеля переплелись — нервничает?

— Я постараюсь делать и то, и другое, м'леди, в пределах моих возможностей.

— Ты должен делать то, что я говорю? — спросила Вив.

При этих словах выражение лица Ферн омрачилось, и она пристально посмотрела на Вив.

— Да. И также... нет, — сказал Портфель. Его нервозность возросла.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Ферн.

Портфель указала на флакон с порошком, который Вив все еще держала в руке:

— Без пыли я не существую. Бросить вызов тому, кто меня разбудил, значит перестать существовать. Это правда, которая связывает меня, а значит, и мою волю.

— То есть ты можешь ослушаться, но если ты это сделаешь, то больше не проснешься? — Вив осмотрела содержимое бутылки.

Гомункул кивнул.

— Это ужасно, — сказала Ферн, и отсутствие красочных выражений говорило о глубине ее возмущения.

— Почему ты здесь? Почему ты не с Варин? — настойчиво спросила Вив.

— Меня похитили. — Портфель принял затравленный вид. — Бальтус украл меня у Леди, и это было не все, что он украл. Она будет очень злой, когда его найдет.

— Бальтус? — спросила Галлина. — Носит серое, очень бледный? Кто-то уже избавил ее от неприятностей. — Она провела пальцем по шее и высунула язык. — Он больше не дышит.

— Мертв? — спросил Портфель — с надеждой, подумала Вив. — Я не сомневаюсь, что она послала раба его поймать.

— О, кто бы его ни поймал, он обрушил на Бальтуса весь ад, — сказала Галлина.

Что-то не давало Вив покоя:

— Ты ведь видел нас раньше, верно?

— Да, м'леди. Я и представить себе не мог, что увижу снова.

— Ты, должно быть, выпустил того парня — Бальтуса — из камеры. Это чертовски многое объясняет, — подумала Вив вслух. — И все же, почему он вообще оказался здесь?

— Сбежал от Леди. Прячется. Он говорил о море, — ответил гомункул.

— Тогда ему следовало поторопиться с посадкой на корабль. Если бы он не тратил время на осмотр книжных магазинов, он бы, возможно, все еще дышал. Кажется странным.

Портфель остался нем.

Вив покачала головой:

— Вот что нам действительно нужно выяснить. Она послала кого-то за Бальтусом. Варин знает, где ты? Она приедет сюда?

Портфель поднял обе руки в явно человеческом жесте беспомощности:

— Я не могу сказать, м'леди.

Она нахмурилась:

— Ты не знаешь... или не можешь сказать?

— Я не могу сказать, — повторил он несчастным голосом. — Я должен хранить секреты Леди.

— Она каким-то образом связала тебя? — прошептала Ферн.

Его череп повернулся, чтобы посмотреть на нее. В свете ураган-лампы он приобрел цвет испорченных сливок. «Страх связывает сам по себе», — ответил он.

После этого Вив захотела поговорить наедине со своими подругами.

— Итак... ты можешь вернуться ко сну? Только сейчас? — спросила она Портфель. — Обещаю, мы разбудим тебя позже.

— Как прикажете, м'леди, — покорно ответил он. Он осторожно положил свой череп в сумку, за ним последовал водопад костей. Стенки портфеля даже не вздулись, когда все кости оказались внутрь.

Вив не могла убедить себя, что он ее не слышит. Она закрыла клапан и защелкнула сумку, затем передала ее Ферн:

— Может, спрячешь это сзади? На всякий случай?

Ферн открыла заднюю дверь, и Потрост вырвался из своего заточения, скребя лапами по голому дереву, фыркая и ухая по комнате, пока Галлина и Вив расставляли стулья и ковер по местам.

Вив прислонилась к книжной полке, а две другие девушки сели на кресла. Они сидели молча, пока дождь барабанил по окну, выходящему на восточную сторону. Все здание скрипело от дыхания бури.

— Ну, — сказала Ферн, нарушая тишину. — Что теперь?

— Что мы можем сделать? — спросила Вив. — Вы его слышали. Он служит Варин и хранит ее секреты. Мы ничего не знаем о нем и о том, что он может натворить. Его присутствие на свободе сопряжено с риском. Может быть, даже вообще иметь его здесь — ужасный риск.

— Значит, мы просто оставим его в портфеле? — Ферн была в ужасе.

Галлина прикусила губу:

— Не знаю. Мне его жаль.

Вив раздраженно всплеснула руками:

— И мне. Он как раб. Это ужасно. Но, кроме того, он — то, что она создала. Насколько мы можем ему доверять? Насколько он похож на нас, на самом деле?

— Достаточно, чтобы испугаться, — резко ответила Ферн.

С этим было трудно спорить, поэтому Вив даже не пыталась.

— Ладно, ты, наверное, права, но все же. Хотим ли мы, чтобы он побежал к Варин ночью? Или отправил ей сообщение, или… Я не знаю. — Она сделала неопределенный жест. — Сделал что-то... нехорошее?