Кофейные истории

«Не сейчас, – подумала я с тоской. – Святые Небеса, только не сейчас».

В каком-то отчаянном порыве мне удалось взлететь выше прежнего – над шпилями, над тучами, над бездонным небом, туда, куда уходили нити, привязанные к конечностям марионетки, где призрачные руки в белых перчатках безжалостно направляли каждое её движение. Я с такой яростью бросилась на эти пальцы, что, кажется, переломала их, как сахарные. Невидимый кукловод вскрикнул и исчез; крестовина обрушилась с высоты на игрушечный Бромли, но растворилась в воздухе, так и не достигнув земли.

Марионетка упала в грязь…

…и поднялась почти сразу.

С ужасающей чёткостью я поняла, что не смогу её остановить – или хотя бы замедлить достаточно, чтобы его догнали другие. Может, в ином сне и получилось бы, но не в этом, где Виржиния Эверсан-Валтер, человек из плоти и крови, обратилась тенью, способной выскользнуть из ловушки Валха. Если только постараться изо всех сил… если только иметь в запасе ещё немного времени…

– Не успеваю, – прошептала я и проснулась.

В дверях стояла встревоженная Паола с запасным ключом в руках, а из-за её плеча выглядывала Юджиния.

– Вы не откликались, леди Виржиния, и я взяла на себя смелость войти.

Пожалуй, всё отмеренное мне самообладание ушло на то, чтобы сказать с улыбкой:

– О, благодарю за беспокойство, однако же не стоило так утруждаться. Я просто немного переволновалась и прилегла, а затем неожиданно уснула… сколько прошло времени?

– Около получаса, – немедленно откликнулась Паола. И добавила со странной интонацией: – Маркиз Рокпорт собирается уезжать.

Решение я приняла мгновенно:

– Что ж, тогда вы разбудили меня весьма своевременно. Я должна с ним поговорить, потому что… потому что вспомнила кое-что важное, о чём упоминала мисс Ишервуд.

– Вспомнили?.. – донеслось мне вслед растерянное.

Однако я уже не слушала, а торопливо бежала вниз по лестнице – в помятом после короткого сна платье и с безнадёжно испорченной причёской. К счастью, до моего неподобающего внешнего вида никому не было дела – и в особенности тем, кто негромко переговаривался в холле, уже у самых дверей.

– Амфитеатр Эшли! – выпалила я, перескочив последнюю ступень, и тотчас же взгляды всех присутствующих обратились ко мне. – Мисс Ишервуд может быть там, она… она точно упоминала о нём, совсем недавно! Она… она собиралась устроить ещё одно представление с участием уцелевших циркачей, назло убийце!

Надо заметить, что в моих словах не было ни грана лжи, поэтому маркиз совершенно напрасно выгнул обе брови разом. Но, к счастью, ни спорить, теряя драгоценное время, ни выяснять подробностей не стал, а сразу обернулся к ожидающим его «гусям» и сухо приказал:

– Вы со мной едете в амфитеатр. Остальные придерживаются прежних указаний. Исполнять.

Я тоже обернулась к Паоле и Юджинии, замершим на половине лестничного пролёта, и попросила:

– Найдите мистера Маноле, пусть он пригонит машину к крыльцу. Да, и подайте мне накидку с капюшоном – похоже, ненастье только усиливается.

Лицо дяди Рэйвена точно оледенело:

– И куда вы собрались, драгоценная невеста?

– В амфитеатр Эшли, разумеется, – ответила я невозмутимо. Юджи тем временем скрылась в недрах крыла для прислуги, а Паола беспрекословно отправилась за верхней одеждой. – Мисс Ишервуд – моя подруга, как можно бросить её в беде? Кроме того, если она напугана, вам определённо понадобится женская мягкость и ласковость, чтобы успокоить её.

– Леди Виржиния, я настаиваю на том, чтобы вы остались в особняке.

– Вынуждена отклонить… О, миссис Мариани, благодарю, вы мне очень помогли, – улыбнулась я, набрасывая на плечи накидку.

– Дорогая невеста, я вынужден…

– Нет, нет и ещё раз нет. Я еду.

– О, а вот и женская мягкость, – с непередаваемой ехидцей заметил Клэр, спускаясь в холл. – Что ж, поезжайте, племянница, а я к вам с удовольствием присоединюсь – хотя бы затем, чтоб потом не разыскивать вас без всякого удовольствия, когда вы всё-таки улизнёте из особняка навстречу опасности. А вы, маркиз, смиритесь – это я советую, заметьте, от чистого сердца, как большой мастер в смирении.

Дяде Рэйвену, очевидно, было что сказать в ответ, однако он проявил образцовую выдержку – и промолчал.

Не прошло и четверти часа, как мы отправились в путь.

Немногословные молодчики в униформе – уж не знаю, гуси или осы – поехали первыми, набившись всемером в один автомобиль Управления. В мою «Железную Минни» сел Клэр, состроив исключительно кислую физиономию, и Паола в качестве компаньонки, потому что Мэдди осталась в особняке на случай, если беглянка возвратится. А вот в старомодную машину маркиза, к вящему неудовольствию молчаливого водителя, подсел Джул – у меня ему места не нашлось, но и бросать его дома было бы неразумно, учитывая непростое цирковое прошлое и личные интересы.

Не сомневаюсь, что он нарушил бы приказ и сбежал бы; по крайней мере, я поступила бы точно также.

«Да, Джул… – вертелось у меня в голове, пока город, окутанный грозовым мраком, проносился за окошком. – Неужели он правда собирался выследить Тисдейла и убить? И правда сумел бы?»