Когда начнутся дожди

– Обещаю попробовать.

– Ну что ж, видимо, придется довольствоваться этим. Я должен еще раз поговорить с принцем Джайантом, но как только я с ним побеседую, считай его свободным человеком. Тебе ведь не надо объяснять, что о нашей маленькой договоренности не должна знать ни одна живая душа? На кону моя репутация, понимаешь?

– Разумеется.

– Элиза, я серьезно. Даже Джаю не рассказывай.

Она кивнула.

Клиффорд ушел в свой кабинет, чтобы позвонить. Отдав нужные распоряжения, он вернулся в гостиную.

– Может, теперь поедем вдвоем в Шимлу? – предложил Клиффорд. – Скажем, послезавтра? Ты ведь успеешь собраться?

– Клиффорд, мне нужно в Англию. Как можно скорее.

Он помрачнел.

– О боже, совсем забыла вам сказать! Мама в больнице, она серьезно больна. Я должна ехать к ней. У нее больше никого нет.

Во взгляде Клиффорда мелькнуло разочарование, но он кивнул.

– Конечно.

– Пока буду в Дели, надеюсь забрать напечатанные фотографии.

– Насколько мне известно, некоторые из них уже везут сюда. Но, пока будешь в городе, можешь заглянуть в фотомастерскую. А несколько первых фотопластин сейчас у меня. Я помогу тебе организовать поездку. Позволь мне оплатить каюту первого класса на «Вице-короле Индии». Это самый быстрый корабль. Езжай побыстрее в Дели. Твой билет доставят в отель. Оттуда доберешься поездом. – Клиффорд помолчал. – Знаешь гостиницу «Империал»?

– Да, только я там ни разу не останавливалась.

– Твой счет будет оплачен. Единственное, что от тебя требуется, – получить билеты. Их доставят через несколько дней, не позже. Я отправлю телеграмму в пароходство.

– Я не могу принять такой щедрый подарок.

– Я настаиваю. А когда вернешься, Джулиан Хопкинс и Дотти наверняка будут не против, если поживешь у них до свадьбы. Долго пробудешь в Англии?

– Сколько понадобится.

– Хочу тебе кое-что подарить, – объявил Клиффорд, выдвигая ящик стола из красного дерева. Он достал обитую бархатом коробочку и шагнул к Элизе. – Надеюсь, придется впору.

Элиза подняла крышечку и вынула золотое кольцо с бриллиантами и рубинами.

– Оно принадлежало моей матери. Нравится?

Элиза кивнула и позволила Клиффорду надеть кольцо ей на палец. Глаза жгло от непролитых слез.

– Дам объявление о нашей помолвке в «Таймс», – сказал Клиффорд. – Машина в ближайшие несколько дней будет занята. Придется ехать поездом, ты ведь не возражаешь?

Элиза опять кивнула, а Клиффорд, похоже, не заметил, что в этот момент ей больше всего хотелось сжаться в комок и умереть.

Глава 28

Май

Клиффорд был человеком достаточно порядочным, хотя и не слишком чутким. Даже не заметил отчаяния во взгляде Элизы, когда она согласилась выйти за него замуж. А может быть, и заметил, просто не хотел признавать этот факт. Он вполне уютно чувствовал себя в своем мирке жестких правил, касавшихся всего, и особенно Индии. Элиза решила, что как-нибудь найдет способ примириться со своей судьбой, но что, если от каждого прикосновения Клиффорда будет умирать маленькая частица ее души? Элиза пыталась утешить себя, будто надеялась, что удастся закрыть глаза на свои истинные чувства. Если еще не слишком поздно, у них с Клиффордом могут появиться дети, и Элиза обеспечит им комфортную жизнь, а это чего-нибудь да стоит. А еще у нее будет возможность и впредь заниматься фотографией.

Но душа требовала того счастья и страсти, которые Элиза пережила с Джаем. Ее будто выпустили из темницы, но стоило ей мельком увидеть райский сад за порогом, как дверь снова захлопнули прямо у нее перед носом. Может быть, эйфория оказалась бы недолговечной, но Элизе не суждено это проверить. С тяжелым сердцем она собирала вещи для поездки в Англию и жалела, что нельзя запереть в саквояж воспоминания о ласках и поцелуях Джая, о его голосе и о том, какая радость ее охватывала при его звуках. Увы, это невозможно. От чувств никуда не денешься. Ароматы сандалового дерева и лайма останутся с Элизой навсегда. И янтарные глаза Джая ей тоже никогда не забыть. Какой же наивной дурочкой она была, когда надеялась, что у них с индийским принцем есть будущее!

Элиза утешалась тем, что не подвела Лакшми. По крайней мере, теперь Джай выйдет на свободу и завершит проект. Не успела Элиза об этом подумать, как раздался тихий стук в дверь. Вошла Лакшми, длинная дупатта свободно развевалась у нее за спиной. До этого Лакшми заходила в комнату Элизы всего один раз.

Она протянула к Элизе руки:

– Я перед вами в неоплатном долгу за то, что вы сегодня сделали.

Элиза сглотнула ком в горле и коротко кивнула, но, боясь хоть отчасти показать пустоту, зиявшую у нее внутри, не подошла к Лакшми и просто стояла, уставившись в пол.

– Представляю, как тяжело вам далось это решение, – прибавила Лакшми.

Элиза вскинула голову:

– Нет, не представляете.

– Ошибаетесь. Вы совершили очень самоотверженный поступок. Кроме вас, никто не смог бы освободить моего сына.

– У меня не было выбора.

– Возможно. И все же на вашем месте так поступила бы не каждая. Вы показали свою истинную женскую силу. При других обстоятельствах я гордилась бы такой невесткой. Вы бы стали мне дочерью.