Колдовские стёкла. Дочь Чёрного короля

— Не зажигай огня! — крикнул Ингвар, увлекая меня на землю. Я уткнулась лицом в густую, пахнущую углём траву, а сеть с тихим свистом промчалась прямо над нами.

— Подожди, — тяжело дыша, велел пилот. — Сейчас будет ещё одна, я помню по рассказу отца… Эхогорт никогда не сделает всего одну попытку. Подождём…

Мы замерли. Я глядела на тёмную травинку и гадала, суждено ли мне вернуться домой.

Вторая сеть просвистела мимо пару секунд спустя. А потом Ингвар вздёрнул меня на ноги, совсем как в башне, и мы побежали к городу теней — без плана, без света, без защиты, с одной только простенькой безбашенной целью найти сердце Чёрного Мира и незамеченными улизнуть обратно.

* * *

Эхо-город был обнесён пепельно-серой туманной изгородью. Белёсые струи свивались в призрачные кирпичи и камни, тонкие нити оплетали кладку прозрачной лозой, к луне тянулся бесплотный серебристый вьюнок.

У чугунно-туманной калитки нас ждал хрупкий сгусток, похожий на металлическое облачко. Он парил над землёй почти недвижимо, но стоило подойти на полсотни шагов, как «облачко» взметнулось снопом чёрных искр и обрело форму животного. Какого — я понять не могла. Но страшного. Жуткого. Необычного…

— Погоди, — я сжала пальцы Ингвара и потянула его назад. — Может, попробовать найти другой вход?

— Кира, наше время — до утра. Мы не успеем.

— Но сейчас глубокая ночь!

— В нашем мире уже рассвет.

Я прикусила губу, вспоминая. В голове ощущалось что-то вроде щекотки или сквозняка — память и мысли омывал такой же белый туман, как всюду вокруг. Он сгущался у моих ног, но совсем не пугал: здешний туман скорее напоминал первый снег — пушистый, почти не холодный. Не жуткие клочья, а ласковые лепестки…

— Кира. Не спи! — предупредил Ингвар, стискивая мою руку. Я поймала себя на том, что вовсю зеваю, и мысли приходят какие-то тёплые, сонные… Непростой туманчик. Кира-Кира, пора бы привыкнуть, что вот уже почти неделю ни одна вещь не оказывается такой, какой видится на первый взгляд…

— Ты не боишься той штуки в воротах? — сбрасывая оцепенение, спросила я. Фигура у входа в город по-прежнему не имела чётких очертаний, но из «облачка» выглядывали то лапа, то широкий хвост, то сверкали мелкие алые бусинки…

— Сфинкс — не тень. Он не сделает ничего плохого, если мы отгадаем загадку.

Мало этим теням тревог, туманов и чёрных стёкол, решили ещё и сфинкса поставить на страже своего серого добра!

— Он загадает загадку, — напряжённо произнёс Ингвар. — Если мы отгадаем — пропустит. Если нет… то нет.

Сдаётся мне, пилот не договаривал. По закону жанра, если мы не сможем отгадать загадку, случится что-то не слишком хорошее. Например, сфинкс нас разорвёт, мы не вернёмся в школу, и нашему миру каюк.

— Пойдём. До другого входа дойти всё равно не успеем, — всё так же напряжённо позвал Ингвар. — Кира!

— Иду, — послушно откликнулась я, соображая, как бы обхитрить сумрачного сфинкса или хотя бы образумить Ингвара. И всё-таки хорошо, что он рядом. В одиночку я бы ни за что не отважилась подойти к этому странному зверю… который оказался вовсе не таким, каким его рисуют в учебниках по истории. Это был не лев с головой человека. Это был комок теней с маленькими, как рыбёшки, чёрными молниями, бурлящими внутри. Из глубины то и дело выглядывали лапы и хвосты, когти, чьи-то морды, грива и уши…

— Каждый видит его так, как представляет, — негромко объяснил Ингвар. — А мы с тобой представляем его по-разному, вот он и выглядит так… хаотично.

— Аа… И что нам нужно сделать?

— Попросить его нас пропустить.

Так просто? Что ж, медлить было некогда. И надеяться не на кого. Я вырвала ладонь из руки Ингвара, шагнула вперёд и, чувствуя, как меня почти тошнит от страха, крикнула:

— Пропусти нас в город!

Облако теней, молний и хвостов приняло чуть более отчётливую форму льва и приблизилось ко мне.

— Здравсствуй, госспожа, — прошипел сфинкс. — Ответь на вопросс.

— Мы слушаем, — твёрдо произнёс Ингвар.

— Госспожа, — не замечая пилота, продолжило облако. — Готова ли ты войти в Эхо-горот?

— Да! — нетерпеливо ответила я. Это ведь даже не загадка! Войти в Эхо-город — за этим я сюда и пришла! Какой-то подвох… И почему этот облако-сфинкс называет меня госпожой?

— Входи, госспожа, — прошипел сфинкс и подвинулся — но лишь настолько, чтобы нырнуть в призрачную калитку могла я одна. На Ингвара он упорно не обращал внимания.

— Я тоже хочу войти в город теней, страж!

— Тебе не войти, — равнодушно ответил сфинкс, высовывая из облака призрачный хвост и делая им изящный выпад в сторону пилота. Ингвар отшатнулся от неожиданности, но устоял на ногах и вновь ринулся в атаку:

— Загадывай загадку! Я знаю условия, на которых любой может войти в Эхо-город!

— Ты про́клятый, — так же равнодушно молвил сфинкс. — Чересс эти ворота в город не сступит никто из клана Орей.

— Вот как, — тихо и очень спокойно ответил Ингвар. — Тогда… Кира. Я отыщу другой вход, встретимся внутри. Ничего не…

— Прочь, Орей, — медленно приближаясь к пилоту, прошипел сфинкс. — Иди прочь и не подходи к Полям Тумана, про́клятый.

— Кира. Иди! Не теряй время!