Колесо Времени. Книга 13. Башни Полуночи

– Почему бы и нет… – Мэт нащупал их в кармане, но доставать не стал. Вместо этого обернулся и бросил взгляд в глубины зала. Похоже, мелодия угомонила несколько теней, но остальные еще двигались, и воздух напитывала беспокойная энергия.

– Мэт? – окликнул Том.

– Вы знали, что я вернусь, – громко сказал Мэт. Эха не было. О Свет! Какой же он огромный, этот зал! – Знали, что я припрусь в ваши треклятые пределы, да? Знали, что в итоге я окажусь у вас в лапах!

Том нерешительно опустил флейту.

– Покажитесь! – крикнул Мэт. – Я же слышу, как вы дышите и скребетесь по углам!

– Мэт! – сказал Том, положив руку ему на плечо. – Они не могли знать, что ты вернешься. Морейн, та уж точно этого не знала.

– Том, ты когда-нибудь видел, как ведут скотину на убой? – спросил Мэт, глядя во тьму.

Помедлив, менестрель отрицательно покачал головой.

– Каждый делает это по-своему, – сказал Мэт, – но вот животные всегда понимают: что-то не так. Они чуют кровь. Волнуются. Не хотят идти на бойню. Знаешь, как это исправить?

– Нам сейчас обязательно говорить на эту тему, Мэт?

– А вот как, – продолжил Мэт. – Надо несколько раз провести скотину через бойню, когда там все вычищено и не так сильно пахнет. Показать животным, что оттуда можно выйти. Пусть думают, что на бойне безопасно. – Он взглянул на Тома. – Они знали, что я вернусь. Знали, что переживу то повешение. Они много чего знают, Том. Чтоб мне сгореть, но так оно и есть.

– Мы выберемся, Мэт, – пообещал Том. – Морейн видела, что мы выйдем отсюда.

– Это без вопросов, – твердо кивнул Мэт и выудил из кармана игральные кости. – Проклятье, Том! Они же играют в игру, а я никогда не проигрываю! – А про себя добавил: «Вернее, почти никогда».

– Добро пожаловать, сын битв, – прошептали вдруг за спиной.

Мэт подскочил, разворачиваясь, выругался и обвел помещение взглядом.

– Вон там. – Ноэл указал посохом на фигуру у одной из колонн, частично освещенную желтыми полосами. Еще один Илфин – повыше, с более угловатым лицом. В его оранжевых глазах отражался свет факела.

– Могу отвести вас, куда пожелаете. – Теперь голос был резким и скрипучим. Илфин поднял руку, прикрывая глаза от света факелов. – За плату.

– Музыку, Том!

Менестрель снова заиграл на флейте.

– Один из ваших уже хотел, чтобы мы бросили инструменты. – Мэт выхватил из заплечного мешка очередной факел и зажег его от фонаря в руке у Ноэла. – Ничего не вышло.

Негромко рыча, Илфин отпрянул от нового источника света:

– Ты пришел договариваться, но настраиваешь нас против себя? Мы не заслужили подобного обращения!

– Не заслужили? – Мэт сдвинул шарф, обнажив шрам на горле.

Существо молча попятилось в темноту промеж колонн, и желтые огни теперь едва освещали его чрезвычайно угловатое лицо.

– Зачем ты хочешь говорить с нами, сын битв, – прошептал Илфин из теней, – если не намерен договариваться?

– Никаких договоров, – отрезал Мэт, – пока не попадем в главный зал. В ваш Уговорный чертог.

Бергитте вроде бы говорила, что змей и лисиц можно связать соглашением только там. Впрочем, и сама она тоже полагалась на истории и слухи.

Том продолжал играть, бросая быстрые взгляды по сторонам, чтобы не выпускать тени из виду. Стараясь не выбиваться из ритма, Ноэл принялся постукивать по маленьким тарелкам, заранее привязанным к ногам и закрепленным на штанинах. Тени, однако, не переставали двигаться.

– Твои… успокоительные ухищрения не остановят нас, сын битв, – сказал голос за спиной.

Мэт крутнулся на месте и выставил перед собой ашандарей. Снова Илфин, на границе между тенью и светом. На сей раз женского пола, с гребнем рыжих волос до пояса и перекрестьем кожаных ремней на груди. Красные губы изогнулись в улыбке.

– Мы – скаредные старейшины, воины последнего раскаяния, те, кто знает тайны.

– Гордись, сын битв, – прошипел новый голос, и Мэт снова развернулся. На лбу у него выступила испарина. Женщина исчезла в тенях, но на свет выступил еще один Илфин – с длинным и хищным бронзовым ножом, по всей длине украшенным узорами из переплетенных роз и с торчащими шипами у самой гарды. – Ты выманил самых искусных из нас. Тебя надо… смаковать.

– Что… – начал было Мэт, но поджарый, опасного вида Илфин отступил и растворился в тени. Слишком быстро. Так, будто его впитала тьма, из которой теперь доносились, накладываясь друг на друга, новые шепчущие голоса. Из теней проступали лица с широко раскрытыми нечеловеческими глазами и улыбками на губах, за которыми скрывались остроконечные зубы.

О Свет! В зале собрались десятки Илфин, и они двигались, перемещались вдоль стен, грациозно выплывали на свет и разом скрывались в тени. Некоторые казались расслабленными, другие напряженными, но всех окружала аура опасности.

– Будешь заключать сделку? – спросил один.

– Ты пришел без договора. Рискованно, – сказал другой.

– Сын битв.

– Самый смак!

– Почувствуйте его страх…

– Пойдем с нами. Оставьте здесь свой мерзкий свет.

– Без сделки не обойтись. Мы подождем.

– Терпения нам не занимать. Мы готовы ждать вечно.

– Вкуснятина!

– Хватит! – заорал Мэт. – Никаких сделок за пределами главного зала!

Стоявший рядом Том опустил флейту: