Коллекционеры детских книг

– Вот это замечательная новость! – воскликнула миссис Приббл. Она хлопнула в ладоши. – Подумать только, книга всё это время была у него, Эдмунд! Нам следовало сначала расспросить его. А поскольку мы приобрели содержимое библиотеки, думаю, это означает, что она является нашей собственностью. Если ты вернёшь её сегодня, мы не станем выдвигать обвинения. А теперь, пожалуйста, давай оставим это проклятое…

– Я не могу, – сказал Оливер. – Пытался вернуть её, но было слишком поздно. Библиотеку уже закрыли, и когда приехали мусоровозы, чтобы забрать остальное, они забрали и её. Мне очень жаль, но она пропала навсегда.

Верхушка башни треснула ещё сильнее, и поток света хлынул в комнату. Повисла тишина.

– Ты так и не прочитал концовку книги, – сказал мистер Приббл, до сих пор пытавшийся осмыслить услышанное.

Оливер покачал головой.

– И вот что, по-твоему, произошло? – спросил мистер Приббл. – Ты думал, что часы собрали, время повернули вспять, и все жили долго и счастливо до конца своих дней?

Оливер посмотрел на мистера Приббла и кивнул.

– Ох, Оливер, – произнёс мистер Приббл. Он опустил сопло CORTEXIA^TM и шагнул к нему. – Значит, ты не знаешь, какой хитрый поворот принял сюжет.

Крутой поворот в Корёженной башне

– Концовка книги – это то, что запомнилось мне лучше всего, – сказал мистер Приббл.

Он повернулся к Коре, Джеку и Горацию.

– Часы разбиваются в битве. У Горация есть шанс спасти их, но он этого не делает. Будучи хранителем времени, он верит, что время – это круг. Оно выписывает петли, постоянно двигаясь вперёд, и так и должно быть – время должно идти вперёд. События в прошлом не должно менять. К добру ли, к худу ли, но что случилось, то случилось, и единственное, что можно сделать, – это двигаться вперёд, день за днём. Верно, Гораций?

Отец Коры и Джека взглянул на них и прошептал:

– Неправильно менять время, дети, даже если мы все этого хотим. Наши жизни будут продолжаться, и…

Мистер Приббл поднял CORTEXIA^TM и нажал на спусковой крючок с достаточной силой, чтобы забрать Горация одним глотком.

Кора и Джек закричали, и Мерз почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь. Он даже помыслить не мог, что конец может быть таким. Как так могло получиться?

– Да, да, – произнёс мистер Приббл. Он шагнул к Коре и Джеку. – Ваши жизни продолжаются. Сигил схвачен, Грейсон снова правит Дулумом, а Кора и Джек живут с Горацием до конца его дней. Кора, разумеется, становится городской хранительницей времени, а Джек главой стражников. Что происходит затем, оставлено на откуп воображения, хотя мне хотелось бы думать, что Грейсон и Кора женятся и живут долго и счастливо, правя Дулумом милосердно и справедливо.

Кора и Грейсон взглянули друг на друга, но ничего не сказали в ответ.

Башня снова треснула, на этот раз окончательно и бесповоротно, и большие куски дерева посыпались вниз. Мистер Приббл был готов. Он присел на корточки и стал выписывать CORTEXIA^TM восьмёрку за восьмёркой, пока башня не была втянута до последнего кусочка, а от Дулума осталось лишь широкое пространство серой земли и густой туман. Грейсон стоял возле часов, бок о бок с Корой и Джеком и над лежащей грудой мантией Сигила. Мерз спрыгнул с часов и спрятался за ними. Сердце колотилось у него в груди. Как рассказчик, он чувствовал себя обязанным изменить случившееся, но что он мог сделать?

– Вот, боюсь, и всё. Конец книги. Мне жаль, Оливер, что всё оказалось не так, как ты думал.

Мистер Приббл направил CORTEXIA^ТМ на Кору, Джека и Грейсона.

– Кто пойдёт первым? – спросил он.

Слёзы текли по лицу Оливера, и фигуры поплыли у него перед глазами, превращаясь в буквы, складывавшиеся в слово «конец». Ниже появилось слово «выход». Всё, что ему нужно было сделать, это протянуть руку и схватить его, и тогда всё будет кончено. Он вернётся в столовую Прибблов, и эта история навсегда исчезнет из его памяти.

Мистер Приббл положил палец на спусковой крючок CORTEXIA^TM и уже собирался нажать, когда его жена воскликнула:

– Смотри, Эдмунд! Что это?

Все повернулись.

Из тумана выплыла высокая фигура в капюшоне.

Высокая фигура в капюшоне

Поначалу она была просто неясным пятном, но когда высокая фигура в капюшоне приблизилась, пальцы тумана разжались и её очертания проступили полностью.

– О, Автор! – вскричал Мерз, с трудом сдерживая волнение. – Вы здесь! Я знал, что вы придёте! Нам никак не обойтись без вашей помощи!

– Автор? – переспросил мистер Приббл.

– Совершенно верно! – воскликнул Мерз. Он вылетел из-за часов, расхрабрившись в присутствии Автора. Конечно же, ничего дурного не может теперь случиться, раз Малкольм Блум здесь!

Мерз встал в позу, выгнув спину и расправив крыло.

– Мистер и миссис Приббл, я буду рад смиренно представить вам автора «Детей хранителя времени», Малкольма Блума. Воображаю, он не слишком доволен тем, что вы сделали с его историей!

Фигура придвинулась и, скользнув к часам, положила руки Грейсона на циферблат.

– Что вы делаете, сэр? – вопросил Мерз. – Займитесь Прибблами!