Коллекционеры детских книг

Земля содрогалась, и БУХ-БУХ-БУХ эхом отдавалось сквозь деревья.

– Ты ещё здесь, Мерз? – прошептал Оливер.

– Да, – отозвался Мерз, его голос был приглушён чёрной мантией. – Поверить не могу, что это сработало.

– Конечно, сработало. Это же моё воображение.

Оливер увидел мальчика, бегущего прямо на них.

– Смею предположить, что мы в самом начале, – сказал Мерз.

Мальчик подошёл ближе, и Оливер увидел, что это он, выглядящий перепуганным до полусмерти, когда, в самом начале истории, он бежал сквозь деревья.

На прогалине он увидел миссис Приббл, размахивающую в тумане фонарём, а сразу за ней её мужа.

– Я сожалею, что вынужден сделать это с тобой, Оливер. Поскольку из записей следует, что ты вернул книгу в библиотеку, у меня нет другого выбора. По всей видимости, она пропала и может быть где угодно. Разумеется, это означает, что последний уцелевший экземпляр хранится в твоей голове.

Прошлый Оливер продолжал бежать.

– И вот мы здесь, Оливер, в землях Дулума. Глава первая «Детей хранителя времени»: «Кража в Стране великанов». CORTEXIA^TM – это специальная утилита, которую мы создали, она позволит нам забрать историю из твоего разума, страницу за страницей, пока вся книга не станет нашей. Ты, наверное, ничего и не заметишь.

Прошлый Оливер перепрыгнул через корни, но, увидев среди деревьев высокую фигуру в капюшоне, резко остановился и открыл рот, готовясь закричать. Мерз высунул коготь из-под чёрной ткани и жестом велел Прошлому Оливеру молчать.

– Я помню это, – прошептал Оливер, глядя, как Прошлый Оливер готовится бежать, но миссис Приббл сжимает руки вокруг его горла и тащит к своему мужу.

– Йо-хо-хо! Эдмунд! Он здесь!

Прошлый Оливер кричал и брыкался, но хватка миссис Приббл была слишком крепкой. Помогать ему было бессмысленно. Кора и Джек скоро придут и закидают Прибблов камнями, а потом возьмут его в плен.

Оливер поднял руку, чтобы погладить когти Мерза, затем поднёс указательный палец к левому уху и провёл до середины лба. Он схватил пальцами слово «выход».

Пришло время написать собственную историю, но сначала ему нужна была одна вещь.

Кровавый конец

Оливер дёрнулся вперёд в столовой Прибблов, рухнув в свою тарелку с ростбифом. Кровь от мяса потекла по его лицу, скапливаясь в маленькой ямочке над подбородком.

Он заставил себя подняться на ноги, хотя у него кружилась голова и накатывала слабость после приключений, из которых он только что выскочил.

Прибблы сидели возле него, всё ещё поглощённые собственными очками. Они тоже скоро выйдут, а ему нужно добраться до отца, прежде чем они смогут остановить его.

Он швырнул очки в свой рюкзак и со всех ног припустил по заставленным книгами коридорам особняка Прибблов и мимо их навороченных читальных залов. Его ватные ноги и руки казались чужими, и ему пришлось опереться рукой о книжную полку. Его пальцы, тоже измазанные в крови от ростбифа, оставили пятна на чистых и ярких корешках книг из библиотеки Прибблов.

– Куда ты бежишь? – спросил рабочий, когда Оливер, свернув за угол, врезался в него и чуть не уронил навзничь в кресло-мешок. – Посмотри, что ты сделал с книгами!

В дальнем конце коридора знакомые голоса кричали ему вслед.

– Остановите этого мальчишку!

– Оливер, подожди! Нам нужно поговорить сию же минуту! Не уходи!

Оливер продолжал бежать. Он пересёк логотип Прибблов, вышитый на пурпурном ковре – гигантскую золотую букву «П», блестевшую в солнечном свете, лившемся с потолка, а затем проскользнул в большое фойе особняка.

Часы над дверью подсказали ему время. Полтора часа. А казалось, что его не было несколько недель. Разве могло пройти всего полтора часа?

– Кто-нибудь, остановите его! – закричала миссис Приббл.

Дворецкий Прибблов стоял на высоте пятидесяти футов в воздухе на передвижной лестнице, протирая пыль с высоких книжных полок. Он соскользнул вниз, чтобы броситься в погоню, но опоздал. Оливер распахнул входную дверь и бросился к машине отца. Он шкрябнул ногтями и открыл дверь машины, бросил рюкзак и нырнул на пассажирское сиденье.

– Оливер? – удивился отец. – Так быстро?

– ПОЕХАЛИ! – крикнул Оливер, как раз когда Прибблы вышли на солнечный свет.

Отец Оливера посмотрел на засохшую кровь на лице и руках сына.

– Что с тобой случилось?

– ЕЗЖАЙ! – повторил Оливер, и на этот раз отец послушался; он как раз вбил их домашний адрес, когда Прибблы приблизились к окну.

Маленькая машинка рванула с места, и крики Прибблов полетели за ними, уже мчащимися по дороге.

– Не дайте ему уйти!

– Вернись!

Но Оливер уже уехал.

Автор истории

Отец протянул руку и стёр пятнышко крови с подбородка Оливера.

– Ты порезался?

– Нет, – сказал Оливер. – Ростбиф был недожарен.

Отец кивнул, хотя это нисколько не объясняло, почему они так внезапно сбежали из особняка Прибблов.

История гудела в голове у Оливера.

Он помнил всё, каждое место, каждый сюжетный ход, каждое ощущение и переживание. Разбитая канистра CORTEXIA^TM высвободила всё в его сознании, только теперь всё было иначе. Всё это принадлежало ему.