Коллекционеры

— Ну вс-сё… — манурм шипел и свистел, как перекипевший чайник. — Допрыгалс-ся, с-сукин с-сын! С-сейчас я тебя…

Кунла прижался к дереву и зажмурился. На еще один прыжок сил уже не было.

— А последнее желание? — пискнул он.

— Обойдешьс-ся, — змей примерился. — Впрочем, давай. Что ты хочешь?

Кунла взялся за флейту.

— Позволь мне сыграть напоследок.

— Не надейс-ся, что с-сумеешь меня зачаровать, — манурм свернулся кольцами под деревом, не сводя с него глаз.

«А ведь всего пару дней назад я мог бы попытаться, — Кунла вздохнул. — Эх…»

Он поднес флейту к губам. Зазвучала мелодия — темная, тягучая, как смола. Манурм содрогнулся всем телом. Кунла испуганно опустил флейту, но музыка продолжалась.

— Это не я… — Кунла вскинул голову. Кто-то неподалеку играл на Той Самой Флейте.

Манурм содрогнулся еще раз и медленно, неохотно, словно его тащили на невидимом аркане, пополз за дом — туда, где звучала флейта, и откуда ветер доносил запах дыма. Кунла сжался на своей ветке. Играет кто-то из прихвостней Каридвен, это ясно. Должно быть, королева что-то не поделила со змеем. Самое время бежать, пока они там разбираются. Но что дальше? Убежище разрушено. Каридвен не оставит их в покое. И он должен отомстить за Айри… Кунла вцепился в свои рога и замычал. Он не привык думать так напряженно — планы всегда придумывала Айри. А что, если спасти змея? Долг жизни — это святое. И есть шанс вернуть Флейту!

Кунла слез с дерева и похромал по следу манурма.

— Какой ты горячий, — бормотал он. Там, где прополз змей, иней на земле растаял. — Скоро еще горячее будешь, гад паршивый! Ни в жизни бы тебя спасать не стал, живодер!

Он осторожно заглянул за угол дома. На асфальтовой дороге, ведущей к воротам, горело три костра. Магических, сразу видно, почти без дров. Флейтист скрывался за дымом. Судя по смутному силуэту — кто-то из сидов, в длинном, темном плаще. Сама королева? Нет, это едва ли.

Манурм уже прополз через первый костер. Огонь под ним гас, немногочисленные угли разлетелись искрами в разные стороны. «Чтобы одолеть манурма, — как вживую услышал Кунла голос деда, — надо разжечь три больших костра и заставить змея проползти через них. В третьем костре он превратится в пепел. Однако надо соблюдать осторожность, иначе змей в предсмертных корчах утащит в костер своего убийцу».

А может, не надо вмешиваться? Может, они оба сгорят? Ага, и Флейта тоже! Кунла переступил с ноги на ногу. Боли он сейчас не чувствовал. Манурм прополз через второй костер. Снова взметнулся сноп искр. Музыка звучала, не сбиваясь на ни долю секунды. Кунла с силой дернул себя за правое ухо, как частенько делал дедушка, прижал флейту к дрожащим губам и дунул. Резкий, душераздирающий звук разорвал тягучую мелодию. Манурм вскинул голову и зашипел. Кунла продолжал выдувать дикие, разрушающие очарование звуки. Тот, кто играл на Той Самой Флейте, запнулся, сфальшивил всего раз, но этого оказалось достаточно. Манурм извернулся, огибая последний костер, и метнулся к нему. Музыка захлебнулась. Огонь погас, словно в костер вылили ведро воды. Из-за клубов дыма раздался чей-то крик и тут же оборвался.

— Флейту не трогай! — Кунла вслепую кинулся вперед, закашлялся, споткнулся обо что-то и упал. Раздался страшный звук треснувшего сухого дерева. — Нет!

Он не сразу понял, что сломалась новая флейта. Острый обломок воткнулся ему в грудь. Кунла смахнул его и слепо зашарил вокруг. Ведь может такое случиться, что Та Самая Флейта сама вернется к нему! Ведь бывают же чудеса!

И тут его скрутило и вывернуло — желчью, больше ничего в желудке не было. Крошечные раскаленные ножи впились во внутренности. Кунла ткнулся лбом в кучу золы, закусил подвернувшуюся головешку. Уголь захрустел на зубах. «Никогда не колдуй на тощий живот….» — прав был дедушка!

— Вот ты где! — его обхватили сильные руки и вытащили из дыма. — Прекрати пинаться, дурень, не трону я тебя.

Манурм сыто рыгнул. Он снова был в человеческом обличье. Перемазанный в золе, со стоящими дыбом волосами, в криво наброшенном на плечи темно-синем плаще, словно сшитом из куска ночного неба.

— Флейта… где? — простонал Кунла.

— У меня. Но тебе я ее не отдам.

— Я же тебя спас!

— От долга жизни я не отказываюсь, — Лорн дошел до того места, где сбросил свою одежду. — Сейчас я тебя отпущу, только не убегай.

«Я и ползти-то не смогу», — Кунла скорчился, прижавшись к дереву. Резь не прекращалась, и нога опять разболелась. Он заскулил — слабо, как смертельно раненный щенок.

— А ну-ка, — Лорн перестал одеваться и присел перед Кунлой. Пробежался чуткими пальцами по животу, по распухшему суставу ноги. — Удивительно, как ты можешь лазить по деревьям, с копытами-то?

— Я-то?.. — Кунла недоверчиво прислушался к себе. Вся боль прошла совершенно. — А что такого? Козы тоже могут — и по деревьям, и по скалам… А что ты сейчас делаешь?

— Уже ничего, — Лорн едва заметно поморщился и отряхнул ладони. — Лечение засчитаем в счет моего долга. Кроме того, можешь рассчитывать на мою защиту, и я выполню одно твое желание. Только про Флейту даже не заикайся!

— Но она моя — по праву!