Кольцо Мерлина

Затем в этот колдовской котел конфликтующих религий и народов был вброшен третий элемент.

Скандинав Рюрик привел своих диких завоевателей в Московию, сжигая, убивая, основывая собственную империю. Его преемники спустились по Дону в Море воронов и обрушились на Византию как шторм с единственной целью разграбить ее и уничтожить.

Варяги, в конце концов, остались там и начали служить тем, кого надеялись победить, став самой надежной стражей византийских императоров. Когда они заключали эту сделку, христианами они только назывались и еще долгое время клялись молотом Тора.

Было лишь вопросом времени, когда эти силы столкнутся друг с другом.

Зимой, которую Гвальхмай с Кореницей провели в замке Харлех, берберский воин, называвший себя Абу-Свет Зари, объявил новый джихад. Возмущенный тем, что его сородичи пристрастились к роскоши и позволяли себе отклонения от веры, он поклялся очистить всю Испанию мечом и без разбора убивать как неверных христиан, так и отступников от ислама. С этой целью его флот пришел из Сеуты в Испанию, и вскоре вся южная ее часть и все западное Средиземноморье оказались под его деспотическим правлением. Отсюда его всадники и его корабли подвергали север опустошительным набегам по суше и по морю.

Пока судно виноторговца из Малаги, на борту которого находились Гвальхмай и Кореника, медленно двигалось на юг вдоль побережья Франции, пересекая Бискайский залив, галера с корсарами Абу прошла через пролив Гебал Тарик (Гибралтар) и тоже продвигалась вдоль побережья в поисках именно такой добычи.

По пути на север пиратский корабль обогнул мысы Финистер и Ортегал, совершил несколько молниеносных набегов на приморские поселения ради припасов и добычи и остановился напротив Сантандера.

Здесь из-за слабого ветра рабам галеры было приказано сесть на весла, и вскоре корабль снова набрал скорость.

Один из рабов был хорошо знаком с военным делом. Позже его историю рассказывали скальды в большом зале наемников в Миклегарте (так Византию называли скандинавы), когда пиршество заканчивалось и поднимались рога для питья. Именно тогда печаль, которую приносит вино, охватывала людей, и они вспоминали сладость медовухи. Их разум пребывал во славе Вальхаллы и был полон печальных мыслей о Рагнароке. Тогда кто-нибудь кричал: "Давайте снова услышим сагу об Арнгриме!". И сказитель начинал рассказ:

"Начать нужно с того, что жил когда-то человек по имени Арнгрим. Он был варяжским капитаном Северной гвардии на службе у императора Алексия Первого в Миклегарте. Он брал плату императора за свою службу, носил меч императора и видел лицо императора, когда глядел на монеты в своем кошельке. Его величайшей радостью было уничтожать врагов императора.

Арнгрим был сыном Стейнара, сына Торвальда, сына Йодда, датчанина. Он был капитаном патрульного корабля и был черноволос.

Теперь история поворачивает на запад, потому что туда через Геркулесовы столпы убегает Огмунд Немытый, сын Торберга Сноррисона, по прозвищу Злой, направляющийся в Тёнсберг через Хросси. На борту его корабля много товаров, похищенных из разрушенных и сожженных церквей на острове Лесбос. Позади мчится под парусом Арнгрим, не давая пиратскому кораблю свернуть к суше, и эти морские олени летят так шесть дней в сторону северного океана.

И вот Огмунд, устав от бегства, разворачивается, их корабли идут рядом, летят крюки, и начинается решающая битва. Плошки с огнем падают на корабль Арнгрима и поджигают его. Тогда вся команда перепрыгивает на корабль Огмунда и продолжает там сражение.

Кровавая бойня идет до вечера. Уже не осталось никого кроме Огмунда и Арнгрима. Оба ужасны в искусстве убийства людей и равны по силам друг другу.

"Сдавайся!" — рычит Арнгрим, но Огмунд бросается на него, чтобы поразить мечом. Арнгрим ловит удар щитом и резко выкручивает клинок Огмунда, а затем мечом отсекает ноги пирата, и победа принадлежит ему!

И это был конец Огмунда Пиратского".

Так говорил сказитель, но были в этой истории детали, не прозвучавшие в рассказе, потому что Арнгрим умолчал о них, когда вернулся домой в Миклегарт со златокудрой девушкой. Из-за его неразговорчивости, некоторые события так и не вошли в сагу о нем.

Раис Салих эль-Талиб командовал галерой. Его усталые солдаты мечтали сойти на берег в тень зеленых деревьев, как натерший ногу верблюд жаждет покинуть горящий песок и оказаться в оазисе. Гребцы тянули еле-еле даже из-под кнута.

Без восторга Салих осмотрел скамейки гребцов. Все болели цингой, и со временем лучше никому не становилось. Он не надеялся, что рабы доживут до конца плавания.

Сам Салих был человеком сухопутным. Звание Раиса аль-Бора (капитана моря) было присвоено ему скорее в качестве поощрения (чтобы старался), чем в надежде его аль-мирала (адмирала), что когда-нибудь он станет настоящим капитаном.