Кольцо Мерлина

Он крепко сжал руками поручни. У него все еще был кремневый топор, сейчас уже совсем старомодный. Еще у него был меч, который он забрал у норманнского рыцаря, убитого в схватке рядом с курганом Гетана, но у Кореники не было ничего, кроме только что выданного ей кинжала. Да и он предназначался не для того, чтобы убивать мавров, а чтобы убить себя, дабы избежать плена, что теперь казалось почти неизбежным.

Костяшки Гвальхмая побелели, когда он крепче сжал поручни. Кольцо сверкнуло на пальце. Но оно даже не было теплым.

Могло ли быть так, что опасности не было? Не потеряло ли оно, наконец, силу?

Гвальхмай снял кольцо и прочел заклинание, выгравированное на внутренней поверхности, как делал это раньше, чтобы задержать флот викингов у берегов Исландии. На этот раз он направил длинную сторону таинственного созвездия почти в зенит, потому что пиратский корабль был опасно близко.

Над мачтой пиратского корабля на высоте менее 100 футов мгновенно образовалось маленькое черное облако, поначалу размером не больше мужской шляпы. Оно зависло в этом положении, двигаясь со скоростью атакующего судна, а затем устремилось к нему. По мере приближения облако увеличивалось в размерах — 50, затем 100 футов в поперечнике. Оно росло и росло, обретая подобие огромного ворона, бьющего чернильно-черными крыльями и швыряющего огромные клубы воздуха на длинное низкое судно, которое колотило по волнам веслами, как ногами.

Под этими мощными порывами судно начало кружиться. Черная птица над ним завертелась еще безумнее. Вода яростно закрутилась, и под кораблем открылся водоворот. Его стены были блестящими и испещренными брызгами, очерчивающими мчащийся корабль, который кружил по краям открывающейся воронки, погружаясь все глубже и глубже в море.

Пиратское судно опустилось ниже уровня волн. Какое-то мгновение была видна только верхушка мачты, пока она, как дергающаяся стрелка, описывала круги, обходя все деления компаса.

Так как два корабля находились на расстоянии менее полумили друг от друга, люди на борту торгового судна могли отчетливо слышать крики обреченных, доносившиеся как будто из глубины моря.

И тут ветер прекратился. Черное облако рассеялось, водоворот исчез, воды сомкнулись, и на поверхности остались плавать лишь несколько обломков затонувшего военного корабля мавров.

Притянутый потоками, вызванными водоворотом, торговый корабль вскоре по спирали приблизился к месту катастрофы, и там нашел единственных выживших. Это были два раба, едва державшиеся на плаву на гребной скамье, которую они сумели, объединив силы, вырвать, пока их судно шло ко дну.

На ней и висели они, прикованные цепями, вытягивая лица из воды — варяг Арнгрим, сын Стейнара, и баск Яун.

Вскоре после того, как их подняли, они сошли на берег как свободные люди и по песчаным склонам направились к зеленым полям, каменным стенам и бурным потокам Эскуаль-Херрии. С ними вместе пожелали пойти и Гвальхмай с Кореницей. Гвальхмай знал, что с каждым шагом он приближается к месту, где спрятан меч, обещанный ему Тором; теперь он был полностью уверен, что Бог грома намеревался сдержать обещание.

Как сказал капитан торгового судна: "В Бискайском заливе случалось немало внезапных шквалов, которые топили корабли, но я никогда не слышал о таком, который возник из облака в форме ворона!"

Гвальхмай понял, что за этим стоит Тор. Бог грома показал себя настоящим, заслуживающим доверия другом.

Они высадились почти в углу полуострова, в точке, где Франция граничит с Испанией. Их разделяют Пиренеи, которые проходят через всю страну, как небрежно брошенная ветвь папоротника, протянувшаяся с востока на запад. По обеим сторонам стебля перистые ветви представляют собой высокие хребты, тянущиеся на север и юг, а между ними — долины, населенные и возделываемые в течение тысячелетий.

Здесь в прошлом жили пещерные медведи; здесь впервые появилась таинственная раса кроманьонцев, культура которых странно похожа на культуру Северной и Южной Америк, как если бы они имели общее происхождение. В тех же глубоких пещерах эти доблестные бойцы и охотники скрестили силы и оружие со звероподобными людьми, которых они там обнаружили, и рассказали историю своих войн и охоты в чудесных наскальных рисунках.

Теперь здесь обитал эскуальдунак, народ басков.

Четыре спутника шагали вдоль южного края этого горного хребта, в одном направлении, но в разные стороны. Арнгрим намеревался вернуться в Византию, где занимал почетное положение и где жизнь была хороша. Гвальхмай и Кореника хотели найти проход во Францию среди тупиковых северных долин. Баск Яун обещал провести их туда.

Вскоре за побережьем горы стали выше, а склоны круче. Появились заснеженные вершины, а позже мощные ледники; и снова и снова им приходилось пересекать шумные ручьи и широкие потоки.

Иногда они ночевали в деревнях, но чаще в пещерах. Гвальхмай испытывал неприятное покалывание вдоль позвоночника каждый раз, когда попадал под землю, вспоминая, что Темноликий повелитель имеет там больше силы, чем где-либо еще. Однако враги их не беспокоили, ни призрачные, ни смертные.