Кольцо Мерлина

Его глаза блуждали вдоль двух длинных рядов рабов, тянущих весла. Новичок быстро поправлялся, его раны были незначительны и почти зажили. Голову он держал высоко. Бугры мышц легко двигались под кожей его спины, не знавшей шрамов. С ним кнут был не нужен. Осознав, что пытаться бежать бесполезно, он работал даже лучше, чем от него требовалось.

С тех пор, как его сняли с плавающих обломков, он показал себя добросовестным, даже добровольным работником. Раис лениво спрашивал себя, почему.

Их глаза встретились. Салих больше не задавал себе этого вопроса. В этих глазах горело такое пламя, что Салих понял, что этот человек жив только ради того, чтобы убить. Его невозможно сломать. Раис точно знал, что задумал этот человек.

В какой-то момент кто-то сломал нос этому черноволосому рабу, а потом его неаккуратно вправили. И до этого его нельзя было назвать красавцем, но ломаный нос придавал ему совсем дикий вид, не вызывавший доверия. Он был слишком уродлив, чтобы перепродать его в приличный дом. Он был слишком опасен в качестве раба. Это все равно, что держать на борту тигра.

Когда плавание закончится, его лучше убить. Однако сейчас его сила нужна. Слегка поежившись, Раис отвернулся.

Как только Арнгрим заметил, что на него больше не смотрят, он возобновил разговор с напарником на гребной скамье. Они говорили едва слышным шепотом, не шевеля губами.

"Так ты говоришь, что это берег твоего народа?"

Второй незаметным движением глаз указал на горы вдали. Он весь был огромен, его грудь широка, как бочка. На могучей круглой голове с большим носом светились голубые глаза. Короткие, толстые, слегка кривые ноги выдавали человека, который вырос в горах.

"Вон там находится дом Яуна Магрурина. Это горы Эскуаль-Херрия¹⁹", — сказал он на ломаной латыни, которую оба немного понимали. "Там я родился. Там я умру".

"Похоже, ты уверен, что не умрешь рабом".

"Эй! Эй! Никогда! Из нас, Эскуальдунак, получаются плохие рабы. Мы самый древний народ Европы и самый свободный. Нас никто никогда не победил. Для меня умереть здесь стало бы позором всей моей семьи и унижением моего народа. Еще до того, как ты появился, я расшатал скамью во всех стыках. Я жду только нужного момента".

"И я тоже!" — прошипел Арнгрим.

Больше они не могли разговаривать, потому что по проходу шел надсмотрщик, размахивая бичом.

Вдруг наблюдатель окликнул мостик. "Вижу судно!"

"Где?"

"Шесть градусов на север. Торговец под полным парусом, идет быстро на юг-юго-восток!"

"Под каким флагом? Можешь разглядеть?"

"Красный лев, капитан! Жирная добыча!"

В ту пору, почти все, что плавало в морях, было добычей арабских пиратов, однако к флагу викингов они научились испытывать здоровое уважение. Иногда флаг с вороном можно было увидеть гораздо южнее этого побережья. Они встречались даже на Средиземном море напротив берегов Франции, вот только исход встречи всегда был не в пользу мавров.

Пройдет еще много лет, прежде чем корабли с флагом полумесяца посмеют появиться в портах Англии, однако никто, даже начинающий моряк Салих эль-Талиб не боялся в то время флагов Испании. Кроме того, торговое судно, которое доставило груз и теперь пустым возвращалось в свой порт, должно было везти какое-то легкое и ценное сокровище, вырученное за товар.

"Взять ритм! Кнуты!"

Нос повернулся, чтобы перехватить торговое судно, барабан ускорил темп, а гребцы под треск кнутов склонили больные спины над веслами.

На борту виноторгового судна Гвальхмай и Кореника, лениво опершись на перила, любовались далекими заснеженными вершинами.

Уже несколько часов их корабль беспомощно дрейфовал, спокойно, постепенно сдвигаясь к берегу во время начинающегося прилива. Было около полудня. На небе не было ни облачка и ни намека на ветер. Все паруса были полностью развернуты, чтобы уловить малейший бриз, однако море было гладким, как стекло.

В этот момент наблюдатель торгового судна увидел корабль пиратов. В полосе белой пены вдоль корпуса, он быстро приближался. Без сомнений, он шел на перехват.

Солнце отражалось от мокрых вёсел, и уже можно было различить их быстрое движение, а также блеск оружия мавританских солдат и их отполированной кольчуги.

Меньше чем через полчаса они будут готовы атаковать.

Торговое судно не было готово ни к схватке, ни к бегству. Тем не менее, как можно быстрее были поставлены абордажные сетки и роздано оружие, однако слишком мало оставалось времени, чтобы растопить смолу или разогреть масло. Балластные камни спешно подняли и выложили вдоль бортов, чтобы сбросить их на галеру, когда она встанет рядом. На конец бушприта подвесили бочку вина, и, если удастся вовремя обрезать удерживающий ее трос, то помимо увечий она добавит оскорбления пиратам, которым их пророк строго-настрого запретил вино.

На мгновение Гвальхмай подумал, не было ли происходящее уловкой Тора, чтобы не выполнять обещание, но он отбросил эту мысль как недостойную. Если бы хитрый бог действительно хотел обмануть его, то мог бы сделать это гораздо проще, не вовлекая стольких людей, чтобы проучить одного.