Кольцо Веры

С этими словами Специалист извлёк из потайного кармана драгоценный футляр на цепи и положил его на стол перед Кардиналом.

— Согласно документам архива Мальтийского ордена, именно тут хранится простое старинное кольцо православных, переданное на хранение рыцарям-госпитальерам. Русский магистр Ордена император Павел Первый лично вручил эту реликвию приору Ордена в России графу Литта. Секрет футляра мне не известен, и я не рискнул повредить драгоценную вещь. Уверен, что вам не составит труда найти ювелира и мастера, чтобы открыть его.

— Конечно, я куплю эту драгоценность, но разве ты потом не захочешь оставить эту вещицу себе на память? — спросил Кардинал, бережно прикасаясь к вожделенному артефакту.

— На память об этой миссии у меня осталось несколько золотых монет. Мне этого достаточно, — усмехнулся Специалист. — Не будем терять времени, прошу вас рассчитаться со мной, и мы оба сохраним добрую память. Ваши молитвы о моей душе и прощение моих грехов — целиком на ваше усмотрение и в удобное для вас время. Я же тороплюсь.

Звонком колокольчика Кардинал вызвал секретаря и короткой запиской распорядился незамедлительно перечислить внушительную сумму на секретный счёт агентуры Священной конгрегации. Через несколько минут в напряжённой тишине кабинета Кардинала мелодичный сигнал сообщения от банка поступил на телефон Специалиста. Это стало знаком окончания аудиенции и завершением очередного сотрудничества Ватикана с матёрым убийцей.

Специалист беспрепятственно вышел из здания на площадь Испании. Впервые за много лет он почувствовал лёгкость и полную свободу от каких-либо обязательств. Вечный город выглядел как-то по-новому — безмятежно и безопасно. Специалист даже не насторожился, когда к нему подошла съёмочная группа телевидения. Корреспондент с микрофоном начал задавать вопросы о достопримечательностях Рима, с улыбкой предлагая посмотреть в камеру. «Зачем мне теперь скрывать лицо?» — промелькнуло в мыслях Специалиста, и он открыто взглянул в объектив. Мощный электрошокер, замаскированный под микрофон в руках репортёра, выбил эту глупую мысль из его головы вместе со всеми остальными.

Очнулся Специалист с мешком на голове, привязанный к стулу, и кроме незнакомой речи он слышал только позвякивание стеклянных пузырьков и чувствовал запах лекарств.

Потрясённый Кардинал сидел в кресле за столом, на котором лежал открытый золотой футляр. Он был пуст. Архивариус и приглашённый им ювелир, вскрывший удивительное изделие, со страхом смотрели на Кардинала. Мертвенная бледность лица главы Священной конгрегации напугала присутствующих. «Умер!» — подумали они одновременно. Но постепенно краски жизни возвратились на лик священника, вернулся и дар речи. «Пошли вон», — выдавил из себя Кардинал и потянулся к телефону. Короткое сообщение с требованием срочной встречи в исповедальне собора Святого Петра отправилось Специалисту. Но тот в это время уже исповедовался, взахлёб рассказывая о всех последних событиях своей жизни «бородатым ангелам» на загородной вилле — временной резиденции хранителей Копья. «Сыворотка правды» из современных химико-фармацевтических препаратов осуществила мечту Специалиста. Он бродил в райских кущах, пил нектар, вкушал плоды на берегу моря и был не человеком, а послушным барашком, который должен всё рассказать добрым пастухам. Сообщение от Кардинала принял Командор. «Последняя исповедь? Я приму её у тебя», — хищно усмехнулся Командор и в сопровождении Капитана с группой «копьеносцев» отправился в Рим.

Расследование итальянской полиции шло полным ходом. Двойное убийство во дворце Мальтийского ордена и гибель самого великого магистра всколыхнули высокие слои общества и вызвали жгучий интерес у обычно равнодушной публики. Все европейские газеты вышли с гневными заголовками, невероятными версиями и требованиями найти и наказать виновных. Весь аппарат полиции и карабинеров Рима, все технические и криминалистические службы были привлечены к расследованию. Удалось установить, что имела место попытка кражи из хранилища Магистрального дворца и оба убийства совершил один человек, под видом безнадёжного больного попавший в госпиталь дворца. Установить личность и внешность преступника пока не удалось. Тщательно просматривались записи с видеокамер во дворце и в прилегающих кварталах города. Несколько раз попадавшийся на записи автобус телерадиокомпании с характерной спутниковой антенной на крыше особых подозрений не вызвал.

Гулкая тишина под сводами римского собора Святого Петра нарушалась только шуршанием шагов немногочисленных паломников и быстрым шёпотом молитв. В ожидании встречи Кардинал уже второй час сидел в кабинке для исповедания, успокаивая себя чётками и чтением катехизиса. То, что в кабинку зашёл и присел напротив долгожданный грешник, Кардинал, скорее, почувствовал, чем услышал. «Наконец-то», — облегченно вздохнул он и отворил шторку, отделяющую грешника от праведника. Неожиданно крепкая рука незнакомца ухватила горло Кардинала и рывком втащила его по плечи на свою часть исповедальни.